Classer les virus comme organismes vivants ou non fait débat depuis des années, car même les scientifiques ne sont pas d'accord. En cette ère actuelle de pandémie mondiale due au coronavirus COVID-19, le fonctionnement et les origines virales sont des questions qui sont à l'ordre du jour. Cela nous amène à nous poser plusieurs questions : Qu'est-ce qu'un virus ? Comment ça marche? Les virus sont-ils vivants ?
Nous essayons ici de nuancer les réponses possibles à ces questions, car il semble que la réponse dépende de ce que nous considérons comme "la vie" ou "être en vie" .
Qu'est-ce qu'un virus ?
Le mot virus vient du latin pour "poison" .À la fin du 19e siècle, les chercheurs ont réalisé que certaines maladies infectieuses, comme la rage, étaient causées par des particules plus petites que les bactéries, mais pouvaient tout de même être transmises. À ce moment-là, il n'y avait pas de définition claire de ce qu'ils étaient.
Aujourd'hui, on sait qu'un virus est composé de :
- Un matériel génétique qui peut être de l'ADN ou de l'ARN,
- une enveloppe protéique appelée capside qui enveloppe le matériel génétique,
- cet ensemble peut, à son tour, être protégé par une couche supplémentaire, une enveloppe lipidique issue des membranes des cellules qu'il infecte. Ils sont appelés virus enveloppés.
Jusqu'à présent, un virus ressemble plus à un groupe chimique qu'à un organisme.
Lorsque des virus infectent une cellule, appelée cellule hôte, ils perdent leurs enveloppes protectrices et le matériel génétique est injecté dans la cellule.À ce moment-là, il utilise la machinerie réplicative de l'hôte pour produire des milliers de copies de son ADN ou de son ARN afin de pouvoir générer des copies de lui-même.
Par conséquent, les virus dépendent d'autres cellules pour la synthèse des protéines, la synthèse des acides nucléiques et l'ensemble des activités biochimiques qui leur permettent de se multiplier et de se transmettre.
Vivant ou pas, telle est la question
Après tout ce que nous avons exposé ci-dessus, peut-on considérer les virus comme des parasites sans vie ?
Une bactérie est une cellule unique qui peut à elle seule générer de l'énergie et se reproduire, en plus de réaliser toutes les activités nécessaires à sa survie, c'est pourquoi on dit qu'elle est vivante.
Comme le dit Luis Villarreal, docteur en biologie et directeur du Center for Virus Research de l'Université de Californie :
" Mais qu'en est-il d'une graine ? Une graine ne pouvait pas être considérée comme la vie. Cependant, il a un potentiel de vie et il peut être détruit. En ce sens, les virus ressemblent plus à des graines qu'à des cellules vivantes. »
De nombreux micro-organismes tels que les bactéries et les archées qui sont considérés comme des êtres vivants, dans des situations de stress ou de carence en nutriments, sont capables d'entrer dans un état de latence. De cette façon, ils inactivent et réduisent leur activité métabolique et lorsque les conditions sont optimales, ils reprennent.
Dans ce cas, lorsqu'on leur demande, les cellules dormantes sont-elles vivantes ? les gens répondent oui, mais biochimiquement ces bactéries sont dans un état « inerte » et ne seraient donc pas vraiment vivantes.
Il en va de même pour les spores de certaines bactéries gram-positives, qui sont biochimiquement inertes mais peuvent ou non se reproduire à nouveau.
Comme vous pouvez le voir, le problème vient de la distinction entre ce qui est considéré comme vivant ou non.
Quand on parle de virus, on les classe normalement comme des êtres non vivants ou acellulaires, car ils ne sont pas capables de se reproduire et en dehors de la cellule hôte, ils sont à l'état latent.
On pourrait vraiment dire que les virus sont entre ce qui est vivant et ce qui ne l'est pas : ils n'ont pas la capacité de se répliquer par eux-mêmes, mais ils peuvent le faire dans des cellules vivantes et ainsi affecter le comportement des hôtes.
Et vous, qu'en pensez-vous ?
La réponse à la question "les virus sont-ils vivants ?" Cela dépend de la conception que nous avons de la définition de ce qu'est "être vivant" , mais vraiment, quelle que soit la réponse, il semble que cela ne nous amène à aucun développement constructif en la matière.
Quoi qu'il en soit, et enfin, nous aimerions laisser la question ouverte : qu'est-ce que vous considérez comme vivant ? afin que le lecteur considère et demande quelle est son opinion sur ces micro-organismes et s'il les considère comme vivants ou non.