La zoothérapie (ou thérapie assistée par l'animal) consiste en l'utilisation de certaines espèces dans des activités thérapeutiques, rééducatrices, intégratrices et psychopédagogiques pour l'être humain.
Nous devons souligner que la zoothérapie rejette tout abus physique ou émotionnel de la vie animale. Les espèces utilisées dans leurs pratiques doivent être créées et entretenues avec le soin dont elles ont besoin et le respect qu'elles méritent ; l'expérience thérapeutique doit être appréciée à la fois par le patient et par l'animal.
Est-ce que la zoothérapie marche ?
Pendant de nombreuses années ces pratiques thérapeutiques ont été considérées comme alternatives et remises en cause par la médecine. Heureusement, les avancées de la recherche médicale ont permis de reconnaître scientifiquement les bienfaits de la zoothérapie pour notre santé.
Actuellement, les activités de zoothérapie sont largement recommandées par la médecine. Les indications sont diverses, ainsi que les types d'exercices et les formes de contact et d'interaction avec chaque animal.
Ensuite, nous en apprendrons plus sur les applications et les avantages de chaque modalité de zoothérapie moderne.
Quels animaux sont utilisés en zoothérapie ?
Les progrès des études et des techniques de zoothérapie ont permis d'adapter leurs pratiques aux différentes espèces. Le choix pour un certain animal est généralement guidé par les objectifs attendus de la thérapie et les préférences –ou possibilités– de chaque patient, enfants, bébés, etc.
Chiens
Logiquement, les meilleurs amis de l'homme ne pouvaient pas être absents de la zoothérapie. Ils sont utilisés dans d'innombrables pratiques thérapeutiques, intégratives et psychopédagogiques, à des fins différentes.
Pour les personnes ayant une perte partielle ou totale de la vue ou de l'ouïe, les chiens-guides offrent une liberté de mouvement et une aide à leur intégration sociale. Ces animaux font partie de leur routine et leur permettent de mener une vie plus active et plus saine.
Actuellement, les chiens démontrent également un énorme succès dans les méthodologies psychoéducatives – ou psychopédagogiques – qui utilisent la zoothérapie. L'objectif est de stimuler l'apprentissage et la socialisation des enfants et adolescents diagnostiqués avec des troubles du développement (dont l'autisme), le syndrome de Down ou un retard mental.
Les chiens jouent également un rôle important aux côtés des patients gravement malades ou en phase terminale dans les hôpitaux du monde entier. On les trouve également dans les maisons de retraite médicalisées et les maisons de repos pour personnes âgées ; leur simple présence est capable d'améliorer leur humeur et de leur procurer un sentiment de tranquillité.
Dauphins
Dolphin Assisted Therapy (ou DAT) suscite espoir et polémique grâce à ses résultats. De nombreuses études montrent que l'interaction avec ces beaux cétacés génère des effets positifs significatifs sur la santé et, de même, il convient de noter que la majorité des patients et leurs familles confirment l'efficacité de la zoothérapie avec les dauphins.
Certes, la controverse sur la thérapie des dauphins porte sur la façon dont les animaux sont élevés. Est-il éthiquement correct de priver un animal sauvage de sa liberté et de son habitat naturel au profit de notre santé ?
Des organisations telles que l'Israeli Dolphin Reef choisissent de créer leurs "dauphins thérapeutes" dans des environnements ouverts de la mer Rouge. Ainsi, ils peuvent les former sans les priver de leurs instincts et routines naturels, et garantir une meilleure qualité de vie à ces êtres très particuliers.
Chevaux
Les bienfaits de l'équithérapie (ou zoothérapie avec les chevaux) étaient déjà connus des civilisations classiques. Dans la Grèce antique, par exemple, les chevaux étaient largement utilisés pour prévenir et réhabiliter de multiples maux physiques et psychologiques.
Actuellement, le cheval est utilisé comme outil thérapeutique pour réhabiliter les enfants, les adolescents et les adultes sur le plan psychologique, neuromusculaire, cognitif et social.
Chats
Des études récentes ont montré que le contact avec la fourrure de chat peut stimuler la mémoire et les capacités cognitives chez les personnes âgées. Pour cette raison, les félins ont été largement utilisés dans les propositions de zoothérapie pour les personnes âgées. Les chats persans sont souvent préférés en raison de leur nature affable et de leur fourrure remarquable.
Petits lézards ou iguanes
Sûrement, l'application thérapeutique des lézards est l'une des propositions les plus innovantes et exotiques en zoothérapie. Ces petits reptiles sont capables de stimuler les compétences cognitives, émotionnelles et sociales de nos enfants.
Et tout cela avec un grand avantage : comme ils n'ont pas de poils, ils peuvent être plus adaptés aux enfants souffrant d'allergies ou de problèmes respiratoires.
Lapins, Hamsters et Cobayes
Enfin, on ne pouvait s'empêcher d'évoquer ces petits et curieux rongeurs, qui sont utilisés dans la stimulation sentimentale et sociale des enfants autistes.
Il faut préciser que la zoothérapie dans toutes ses modalités ne doit être pratiquée que sous la direction de professionnels spécialisés. Chaque patient doit recevoir une attention et un traitement personnalisés pour choisir le bon animal, planifier les exercices et la périodicité des sections.