Bien qu'il soit toujours triste et douloureux de parler de chasser des animaux majestueux comme les baleines, l'histoire des baleiniers basques nous rappelle que pendant des siècles cette ville du nord de l'Espagne était connue pour sa relation avec les baleines.
Les baleiniers basques, rois des mers
Les baleiniers basques sont considérés comme les pionniers de l'exploitation commerciale de la chasse à la baleine, bien que récemment la possibilité ait été ouverte que les Romains aient été les premiers à le faire, en raison des restes de baleines éteintes sur les côtes espagnoles.
Les Basques ont dominé la chasse à la baleine pendant cinq siècles, tout en naviguant pratiquement dans tout l'Atlantique. L'explorateur français Samuel de Champlain a décrit les Basques vivant sur l'île canadienne de Terre-Neuve comme les plus versés dans la chasse à ces cétacés.
Dans les siècles à venir, d'autres nations furent instruites par les Basques; l'essor d'autres industries baleinières, ainsi que la perte d'intérêt pour l'huile de ces cétacés, ont mis fin à cette industrie baleinière à la fin du 19ème siècle. À ce moment-là, certaines espèces comme la baleine noire étaient proches de l'extinction.
Les baleiniers basques du golfe de Gascogne
Les débuts des baleiniers basques sont documentés à la fin du VIIe siècle, où un document parle de vente de graisse : 250 litres d'huile de baleine à un monastère en Normandie.
Il existe des mentions postérieures qui pourraient également être considérées comme précoces, bien que ce soit au milieu du XIe siècle que les fanons de baleine ou les plats faits avec leurs os soient mentionnés dans de nombreux documents. À la fin du XIe siècle, la chasse à la baleine s'était étendue à Santander et, au cours des siècles suivants, aux Asturies et à la Galice.
Au XIIIe siècle, il y avait déjà 50 ports dans lesquels les baleiniers basques étaient établis, du cap Finisterre à la frontière avec la France. En hiver et au printemps, les baleines franches traversaient le nord de l'Espagne en pleine migration, époque à laquelle les baleiniers faisaient leurs grandes campagnes sur la côte cantabrique.
Comment chassaient les baleiniers basques ?
Les baleiniers basques avaient des tours de guet situées dans des caps importants et dans des villes comme Biarritz ou Zarautz. Lorsque la baleine fut observée, les balises brûlèrent et les tambours résonnèrent : c'est alors que les baleiniers basques partirent en mer avec leurs harpons.
Par la suite, ils ont tiré le cadavre de la baleine en attachant des cordes, et ont traité le corps sur la côte. Il est important de noter que la plupart des baleines que nous avons dans la péninsule ibérique sont des eaux profondes et que les baleines côtières sont en train de disparaître. L'une des raisons était que ces derniers sont ceux qui peuvent être attrapés par cette méthode.
Importance et impact des baleiniers basques
Les baleiniers basques ont acquis une grande renommée et une grande renommée, et ont même évité de payer des impôts, bien qu'ils donnaient les langues des baleines à l'église. Cela a commencé à changer au fil des ans et des pays comme la France ont commencé à faire des bénéfices lorsque les baleiniers basques ont pêché au large de leurs côtes.
Cet héritage a grandement influencé la région cantabrique, et Des villes comme Bermeo, Getaria ou Castro Urdiales ont des références aux baleiniers basques et cantabriques sur leurs boucliers.
Le protectionnisme envers l'industrie basque a atteint le point d'interdire la vente de produits baleiniers provenant d'autres bateaux de pêche. Au cours des siècles successifs, cette pratique va décliner, entraînant sa disparition à la fin du XVIIIe siècle.
Le nombre total de captures effectuées par les baleiniers basques est inconnu, car il n'y a que des chiffres du XVIe siècle. Selon certains documents de Lekeitio, entre 1 517 et 1 662 baleines au total ont été pêchées dans le golfe de Gascogne.
Les voyages des baleiniers basques
Les baleiniers basques commencèrent également à voyager vers des contrées lointaines : l'île canadienne de Terre-Neuve et d'autres régions de la côte est du Canada en sont un exemple.
Dans ces régions du Canada, il existe de nombreuses références au basque et, en fait, il existe des légendes qui disent qu'ils sont arrivés sur ces terres 100 ans avant l'arrivée de Christophe Colomb en Amérique. En fait, il y a des références à la façon dont les marins français ont entendu les indigènes parler basque sur ces terres.
Un autre des événements célèbres qui ont effectué les baleiniers basques était le massacre des Espagnols, en Islande du XVIIe siècle; 32 Basques ont été tués aux mains des Islandais, ce qui a été incité par les autorités locales.
Ce qui est clair c'est que Les baleiniers basques ont eu un impact énorme sur les populations de baleines, bien que les techniques et les opérations actuelles soient encore plus dangereuses.
