La mégafaune préhistorique a disparu d'Europe, et il ne reste plus rien de ces rhinocéros ou dents de sabre qui peuplaient nos terres. Mais certaines de ces grandes bêtes ont survécu plus longtemps qu'on ne le pense. Savez-vous ce qui est arrivé aux derniers mammouths ?
Depuis que de gigantesques os ressemblant à des éléphants ont été examinés en Sibérie en 1728, cette espèce a étonné l'homme. C'est au début du 19ème siècle que fut retrouvé le premier cadavre préhistorique congelé de ces animaux., de sorte qu'aujourd'hui nous en savons beaucoup sur son apparence et sa biologie.
Qu'est-ce qu'un mammouth ?
Quand on parle de mammouths, on fait référence aux cousins des éléphants qui vivaient il y a près de cinq millions d'années à quelques milliers d'années. Bien qu'il existe plusieurs espèces, le mammouth laineux s'impose comme la plus célèbre de toutes.
Les mammouths n'étaient pas beaucoup plus gros que les éléphants d'Afrique, mais il existe des données record, telles que le mammouth de la rivière Songhua ou le mammouth impérial, qui pouvait atteindre cinq mètres de haut.
Les mammouths laineux vivaient dans des régions froides, leurs oreilles étaient donc encore plus petites que celles de l'éléphant d'Asie, afin d'éviter les engelures. Ils avaient probablement une bosse de graisse ou des cheveux sur le dos à cause des peintures rupestres que l'on voit au Paléolithique.
Pourquoi les mammouths ont-ils disparu ?
Il y a 13 000 ans, après la dernière période glaciaire, les températures ont commencé à augmenter et l'habitat du mammouth a radicalement changé. Cela le relègue dans des zones de plus en plus petites jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de niches écologiques auxquelles il est adapté.
L'augmentation de la température et le changement de la végétation dont ils se nourrissaient généraient une pression sur ces animaux, mais la chasse par l'homme était probablement une autre cause de leur disparition.
On sait que les humains chassaient les mammouths, à la fois à partir de représentations et de vestiges et à partir de données scientifiques. Une étude des défenses de ces animaux révèle que les derniers mammouths qui ont habité la planète pendant les 30 000 ans avant leur extinction ont diminué l'âge auquel ils ont été sevrés.
Fait intéressant, chez les éléphants modernes, le changement climatique a augmenté leur temps de sevrage, tandis que la chasse l'a réduit, on pense donc que la chasse par divers hominidés pourrait être l'une des principales causes. L'être humain est à l'origine de l'extinction des grands animaux due à la chasse, et pour cela il suffit de voir disparaître les lémuriens géants ou encore le bison d'Europe.
Que sont devenus les derniers mammouths ?
Cependant, les derniers mammouths sont des animaux éteints moins qu'on ne le pense. Deux populations ont survécu jusqu'à il y a moins de 9 000 ans : sur deux îles en Alaska et en Sibérie.
Nous commençons l'histoire des derniers mammouths de l'île Saint-Paul, en Alaska. Ces animaux sont connus pour avoir survécu sur l'île jusqu'en 6000 avant JC, une époque où l'agriculture était déjà apparue dans la vallée du Nil. En Mésopotamie, la roue était utilisée ou au Moyen-Orient, ils commencent à élever des chèvres.
Il semble que sur cette île le rôle de l'homme n'était pas tel, car lorsque ces animaux se sont éteints, nous n'avions pas atteint ces latitudes. Nous parlons d'une île de seulement 100 kilomètres carrés sans grandes sources d'eau douce.
La hausse des températures, le manque d'eau et l'élévation du niveau de la mer pourraient sonner le glas des derniers mammouths d'Alaska. La disparition progressive de la végétation a accéléré l'érosion et la disparition des derniers lacs et,Si les éléphants modernes peuvent boire 200 litres d'eau par jour, il semble probable que cela ait été un problème pour le dernier des mammouths.
Cependant, les derniers mammouths ont vécu un peu plus longtemps. Sur l'île de Wrangel, en Sibérie, ces animaux ont survécu 5 000 ans après l'extinction du mammouth sur le continent, qui coïncide avec l'arrivée de l'homme sur l'île. Cette époque beaucoup plus moderne coïncide avec la construction de Stonhenge, le début de la dentisterie en Chine ou la construction des premiers palais en Crète.
Les mammouths de cette île auraient pu succomber, cette fois oui, à l'action de l'homme. Bien qu'aucun reste n'ait encore été trouvé qui prouve sa consommation, la présence de harpons en ivoire et la disparition des derniers mammouths quelques années seulement après l'arrivée de l'homme à Wrangel semblent à nouveau nous accuser, au moins en partie, d'une extinction.
