Vous les connaissez peut-être par leur nom « populaire » de martins-pêcheurs, mais officiellement ils sont appelés alcédines. Ces oiseaux colorés de petite à moyenne taille vivent presque partout dans le monde et sont divisés en plusieurs groupes. Sachez ce qu'ils sont dans cet article.
Caractéristiques générales des alcédines
Aussi appelés alcedines, alciones ou hirondelles de chasse, ce sont des oiseaux à grosse tête, au bec long et pointu, à la queue large et aux pattes très courtes. Dans la plupart des cas, les alcédines ont des plumes colorées et frappantes, et il n'y a presque aucune différence entre les sexes. Même les espèces «géantes» ne pèsent pas plus d'un demi-kilo ou ne mesurent pas 50 centimètres.
D'autres caractéristiques des martins-pêcheurs ont à voir avec leurs yeux, qui sont sombres et leur permettent de voir parfaitement même avec des mouvements restreints. Pour pouvoir voir les côtés, ils doivent bouger la tête, mais ils compensent cela avec la capacité de connaître, d'un coup d'œil, la profondeur de l'eau, et en ayant une membrane spéciale ou une plaque osseuse qui les protège de l'eau lors d'un impact à grande vitesse.
Les martins-pêcheurs habitent généralement les zones tropicales et les forêts. Ils se nourrissent principalement de poissons, qu'ils chassent en plongeant à grande vitesse.
Pour construire le nid, les alcédines creusent des tunnels dans les pentes sablonneuses au bord des lacs ou des rivières; de plus, ils sont connus pour être monogames et très territoriaux. Les œufs sont blancs et brillants, et une couvée commune se situe entre trois et six œufs, qui sont couvés par le père et la mère.
Bien qu'ils soient des oiseaux quelque peu insaisissables avec les humains, ils sont plus que présents dans de nombreuses cultures, principalement pour leurs plumes frappantes et leurs comportements. Même dans certaines tribus d'origine, le martin-pêcheur est un oiseau sacré, protecteur de la mer et des vagues.
Combien y a-t-il de groupes d'alcédines ?
Jusque dans les années 90, on disait que les alcédines formaient une seule famille. Cependant, les 90 espèces de martins-pêcheurs ont ensuite été divisées en trois groupes différents : les alcedinidae, les halcionidae et les cerillidae. Les principales caractéristiques de chacun sont :
1. Alcédinides
Les membres de cette famille se trouvent dans toute l'Afrique, l'Asie de l'Est et du Sud (d'où on pense qu'ils sont originaires), l'Australie et l'Europe. Ce sont des oiseaux compacts avec de grosses têtes, de longs becs "aplatis" et pointus, et très colorés, avec une couleur bleue prédominante.
Ils se nourrissent d'araignées, d'insectes, de têtards, de grenouilles, de lézards et d'invertébrés aquatiques. Ils peuvent plonger dans l'eau après avoir passé du temps perché sur une branche à attendre le bon moment pour obtenir de la nourriture.
Certains des représentants des alcedinidae sont: le martin-pêcheur commun, le martin-pêcheur hercule, le martin-pêcheur à gorge bleue, le martin-pêcheur oriental, le martin-pêcheur de São Tomé et le martin-pêcheur prince.
2. Halcionides
C'est le groupe le plus important au sein des alcédines, puisqu'il est composé de près de 60 espèces. Ils sont nés en Indochine et de là ils se sont propagés à d'autres parties de la planète, principalement en Asie et en Australie. Ils préfèrent les forêts tropicales et les bosquets comme habitats.
Bien qu'ils se disent « pêcheurs », ils ne sont pas vraiment experts dans cette technique de chasse. Leur procédé pour se procurer de la nourriture consiste à se tenir immobiles à l'affût. Le régime alimentaire des halionides est composé d'invertébrés, de vers, d'insectes, d'araignées et de petits vertébrés.
Parmi les halcionides on peut citer le petit martin-pêcheur chasseur, le martin-pêcheur chasseur à bec de pelle, le martin-pêcheur chasseur Célebes et le martin-pêcheur chasseur à l'hameçon.
3. Cérilidés
Le dernier des groupes ou famille d'alcédines est composé de seulement neuf espèces (dont six américaines). Il s'agit du martin-pêcheur géant d'Afrique, du martin-pêcheur géant d'Asie, du martin-pêcheur géant d'Amérique du Nord, du martin-pêcheur géant néotropical, du martin-pêcheur Pie, du martin-pêcheur d'Amazonie, du martin-pêcheur vert, du martin-pêcheur à collier vert et du martin-pêcheur nain.
Ce sont des spécialistes de la capture de poissons, contrairement aux autres martins-pêcheurs et, si les premiers spécimens sont apparus en Afrique, c'est en Amérique qu'ils ont pu s'établir et se développer.
Chacun des trois groupes d'alcédines a des caractéristiques inhérentes. Cependant, ils sont pour la plupart similaires en termes d'habitudes, de taille et de régime alimentaire.
