Le marabout d'Afrique est un oiseau charognard qui appartient à la famille des Ciconiidae. C'est le plus grand membre de sa famille et, dans le monde ailé, l'un des plus grands oiseaux volants.
Le marabout habite l'Afrique tropicale du Sénégal à l'Érythrée, l'Éthiopie, la Somalie, en passant par la Namibie et l'Afrique du Sud. Son nom scientifique est Leptoptilos crumenifer et c'est un animal qui fréquente les zones aquatiques et ouvertes semi-arides.
L'espèce n'est pas globalement menacée et la population est soupçonnée d'augmenter, en raison de la grande disponibilité de déchets et de charognes comme ressources alimentaires.
Caractéristiques et habitudes alimentaires du marabout africain
Avec ses presque trois mètres d'envergure, le marabout est l'un des plus grands oiseaux volants de la planète. Ce géant volant a un poids qui varie de 6 à 9 kilos et une longueur qui dépasse 150 centimètres. Lorsqu'il se tient droit sur ses longues jambes, il est aussi grand qu'un être humain.
Comme la plupart des cigognes, le marabout est grégaire. De tempérament assez lunatique, elle ressemble également aux autres cigognes en ce sens qu'elle n'est pas très vocale. Ce n'est que lors des parades nuptiales que le marabout fait divers bruits; le sac de la gorge est utilisé pour faire divers bruits à ce moment-là.
Ces cigognes sont des opportunistes. Compte tenu de l'insuffisance de leur bec pour démembrer les carcasses, ils doivent attendre pour prendre les restes que les vautours et autres prédateurs laissent tomber. Leur régime alimentaire est varié et ils mangent des oiseaux, des invertébrés, des rats et des lézards.
Ce sont aussi des pêcheurs experts, pêchant à vue et en plongeant leur bec partiellement ouvert.
Faire face à la mauvaise réputation
Il est indéniable que les charognards ont mauvaise réputation. Soi-disant, ils mangent des choses malodorantes et sont trop paresseux ou incompétents pour traquer leurs proies par eux-mêmes.
La réalité est que le piégeage est simplement l'une des façons dont les animaux gagnent leur vie. De nombreuses espèces différentes, y compris les lions, en profiteront si elles en ont l'occasion. De plus, les charognards fournissent plusieurs services uniques essentiels au maintien de l'écosystème.
Avantages du ramassage pour l'écosystème
Dans la nature, le sort des animaux qui meurent n'est pas une mince affaire. En fait, les animaux morts présentent un danger pour la santé des animaux vivants. Et c'est que les cadavres peuvent être une source de diverses maladies.
D'où l'importance des charognards, qui éliminent rapidement et efficacement la biomasse morte au profit de l'écosystème. Les charognards comprennent une grande variété d'espèces, notamment des corbeaux, des vautours et des cigognes comme le marabout d'Afrique.
Un changement de paradigme : le réseau alimentaire
Autrefois, les écologistes considéraient les relations alimentaires au sein d'une communauté écologique comme un processus linéaire. Dans ce schéma, les plantes extrairaient les nutriments du sol et de la lumière du soleil, qui seraient transmis aux herbivores puis aux carnivores. Ces chaînes impliquent une perte considérable d'énergie à chaque transfert.
Maintenant, les experts utilisent une perspective de réseau trophique. Dans ce schéma, les tâches des charognards et des décomposeurs sont considérées comme essentielles au sein de ces relations alimentaires.
Le Web englobe toutes les chaînes alimentaires dans un seul écosystème : le réseau trophique accepte le fait que chaque organisme vivant d'un écosystème participe à plusieurs chaînes alimentaires, ce qui augmente l'efficacité énergétique.
Le principe est que chaque chaîne alimentaire est une voie possible pour que l'énergie et les nutriments circulent dans l'écosystème. Dans le réseau trophique d'un écosystème, toutes les chaînes alimentaires sont interconnectées et se chevauchent.
Les organismes des réseaux trophiques sont regroupés en catégories appelées niveaux trophiques. De manière générale, ces niveaux sont divisés en producteurs (premier niveau trophique), consommateurs (primaire, secondaire et tertiaire) et décomposeurs (dernier niveau trophique).
Les charognards et les décomposeurs complètent le cycle de la vie. Ceux-ci effectuent le recyclage et renvoient les nutriments dans le sol ou les océans pour une utilisation par les autotrophes. Avec leur travail, une nouvelle série de chaînes alimentaires commence.
Avantages du charognard pour l'espèce
Le marabout africain, comme la plupart des charognards, est flexible quant à ce qu'il mange. C'est à leur avantage, car il leur est plus facile de trouver de la nourriture par rapport aux créatures dont le régime alimentaire est plus restreint.
La pratique du charognage améliore l'adaptation de l'espèce à de nouveaux environnements. C'est le cas du marabout d'Afrique, une espèce qui a étendu son aire de répartition sur tout le territoire sub-saharien.
Bien que majoritairement sédentaire, cette cigogne compte quelques populations nomades. Des populations ont été aperçues se déplaçant vers l'équateur après la reproduction, et des vagabonds ont également été signalés au Maroc, en Espagne et en Israël.
Le marabout africain peut souvent s'associer aux humains et peut être vu près des villages de pêcheurs et autour des dépotoirs. Sa capacité à manger une grande variété d'aliments est un facteur important de son succès et, en fin de compte, du succès des autres espèces qui vivent dans les zones qu'il habite.
