Le processus de domestication des chiens, qui s'étend sur plusieurs siècles, continue de susciter de nombreuses curiosités. L'un d'eux est sans aucun doute la raison pour laquelle il y a des chiens aux oreilles tombantes et d'autres qui conservent les oreilles dressées de leurs ancêtres loups.
Pour analyser cette curiosité, nous verrons ensuite l'aspect évolutif et l'influence humaine qui peuvent expliquer ces différences esthétiques.
Les questions de Darwin sur les chiens aux oreilles tombantes
Pendant de nombreux siècles, les chercheurs ont cru que les oreilles tombantes étaient, plus que tout, une caractéristique de certaines races. Par conséquent, l'intervention humaine au cours du processus de standardisation des races canines a généralement été attribuée au principal facteur de perpétuation de ce trait chez certains chiens, et pas chez d'autres.
Cependant, certaines études récentes ont de nouveau pointé du doigt une vieille théorie proposée par Charles Darwin. Le célèbre naturaliste britannique associait l'existence des chiens à oreilles tombantes au processus de domestication.
Cette hypothèse, appartenant à sa vaste bibliographie sur le processus évolutif des espèces, n'a pas reçu beaucoup d'attention depuis le 19ème siècle. Cependant, cela pourrait changer maintenant que de nombreux scientifiques semblent approuver ce qu'ils appellent le syndrome de domestication chez les chiens.
Qu'est-ce que le syndrome de domestication chez le chien ?
Pour répondre à cette question, nous devons parler un peu de la domestication des chiens. Tout d'abord, vous devez comprendre que c'est un long processus qui aurait pu commencer il y a environ 20 000 ans.
Tout au long de ces siècles, les chiens ont subi de nombreux changements physiologiques, esthétiques, génétiques et comportementaux par rapport à leurs ancêtres loups. C'est justement ces changements qui leur ont permis de se différencier au point de générer une nouvelle espèce au sein de la famille des canidés.
L'un des grands mystères des chiens domestiques consiste à comprendre comment ils ont commencé à être : les loups les plus doux se sont approchés des villages humains à la recherche de chaleur et d'abri. Ensuite, les hommes se sont rendu compte que la présence de ces loups pouvait être très bénéfique pour les deux parties.
Des années plus tard, les hommes ont également réalisé que, par des croisements sélectifs, ils pouvaient obtenir, rehausser ou contrôler certains traits esthétiques et instinctifs chez les chiens.
Grâce à ces actions, il a été possible d'obtenir des spécimens optimaux pour la chasse, le pâturage, ou simplement des individus répondant aux normes esthétiques appréciées à leur époque et dans la société.
Quelle est la relation entre les chiens aux oreilles tombantes et le syndrome de domestication ?
Comme Darwin semblait le supposer au XIXe siècle, le processus de domestication a eu un impact à la fois sur l'apparence et le comportement des chiens. Actuellement, on parle de syndrome de domestication, qui regroupe les différents changements observés dans la morphologie d'un animal qui sont liés au processus de domestication.
Chez les chiens, ces altérations morphologiques deviennent assez évidentes par rapport aux loups. Quelques exemples sont : la mâchoire et les plus petites dents, les taches ou les changements dans la pigmentation du pelage et les oreilles tombantes.
D'après les experts, les chiens aux oreilles tombantes présentent une légère déficience en cellules dérivées de la crête neuronale. En conséquence de ce déficit, les cellules souches embryonnaires ne peuvent pas fonctionner de manière optimale lors de la formation du tissu cartilagineux des oreilles, ce qui les fait "tomber" et ne pas être dressées.
Cette carence ne serait pas accidentelle, mais résulterait d'une intervention humaine dans les croisements afin de créer et de standardiser les différentes races canines. Dès le début du processus de domestication, l'être humain a eu tendance à choisir les spécimens les plus calmes et les plus sociables.
Cellules de la crête neurale et adrénaline
Peut-être l'une des raisons pour lesquelles les loups existaient moins agressifs que les autres c'était précisément une concentration plus faible de cellules de la crête neurale.
En plus de générer certains changements morphologiques, tels que les oreilles tombantes, Cette diminution de la production de cellules de la crête neurale réduit également la sécrétion d'adrénaline, ce qui rend les individus plus dociles et moins réactifs au contact humain.
En sélectionnant et en accouplant les loups les plus sociaux, plusieurs générations sont nées avec des déficiences des cellules de la crête neurale, qui qui a permis d'obtenir des spécimens au comportement de plus en plus amical et moins comme les canidés sauvages.
Ensuite, les oreilles tombantes sont devenues un trait très prisé chez certaines races de chiens, en particulier ceux dressés pour la chasse. Pour cette raison, on a cherché à l'exagérer chez certains chiens, comme le beagle, le basset et le cocker.
