Le tuátara est un reptile appartenant à l'ordre des rhinocéphales, et il est endémique de Nouvelle-Zélande. Il ressemble à un lézard, mais présente des caractéristiques des reptiles de l'ère tertiaire, et sa lignée remonte à 200 millions d'années, durant le Trias.
Classification
Le tuátara est classé dans l'ordre du rhinocéphale. Cet ordre de reptiles diapsides c'est extrêmement vieux. Son expansion maximale s'est produite au Jurassique, pour être inévitablement entraînée à l'extinction au cours du Crétacé.
Il y a 60 millions d'années - environ - pratiquement toutes les espèces de cet ordre ont disparu. Sauf un. L'espèce encore présente aujourd'hui est Sphénodon puntactus, appelé tuátara neocelándes.
Cependant, il existe une autre espèce,Sphénodon guntheri, ainsi qu'une sous-espèce, Sphénodon puntactus puntactus. Ils peuvent être différenciés car S. guntheri est nettement plus petit queS. puntactus.
Caractéristiques du tuátara
Ce « fossile vivant » il se caractérise principalement par la crête épineuse présente aussi bien chez les femelles que chez les mâles, bien qu'il soit moins visible chez les spécimens femelles. En revanche, son teint doux et rugueux fait partie d'une grosse tête.
Cette espèce manque également d'oreilles externes. D'autre part, on a observé que leurs membres étaient robustes et développés. Par rapport à la taille, ils peuvent atteindre 50 à 70 centimètres de long et peser entre 0,5 et 1 kilo.
Ce sont des animaux à la longévité extraordinaire et au développement lent. Les femelles ne commencent à se reproduire qu'à l'âge de 20 ans. Une fois qu'ils se sont reproduits et ont pondu, les œufs n'éclosent que deux ans après la fécondation.
On calcule que son espérance de vie peut atteindre le siècle. Par conséquent, la reproduction elle-même est un événement assez rare.
Habitat et régime alimentaire du tuátara
Les deux espèces et la sous-espèce sont situés dans différentes régions géographiques, en particulier les deux archipels de la Nouvelle-Zélande:
- Sphénodon puntactus. Le tuatara commun est présent sur l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande.
- Sphénodon guntheri. Présent dans les îlots du détroit de Cook, il a été découvert en 1989.
Ce sont des animaux terrestres qui ils préfèrent les terrains rocheux, en particulier les rivages rocheux. Ce reptile a la particularité de respirer lentement; au repos, une heure peut s'écouler entre une inspiration et la suivante.
Ce sont des animaux nocturnes carnivores et insectivores : ils ont une alimentation variée, et c'est qu'ils se nourrissent d'insectes, d'escargots, d'œufs, de jeunes oiseaux ou de lézards. À l'occasion, des cas de cannibalisme ont été enregistrés.
Préservation
Les tuátaras sont des animaux menacés d'extinction. Ils ont été inscrits sur la liste rouge en 1996. Et actuellement ont été classés parmi les animaux les moins dangereux ou les moins préoccupants (risque plus faible en anglais).
À l'heure actuelle, le nombre exact d'individus qui composent ce genre n'est pas connu. Cependant, il a été rapporté que la population est très fragmentée.
Parmi les mesures qui font partie du plan de conservation, se distinguent les suivantes :
- Création de refuges.
- Translocation de grenouilles, pour favoriser l'alimentation des reptiles.
- Transfert ou contrôle de mammifères.
- Réintroduction dans les parcs nationaux.
Les tuátaras étaient en danger d'extinction il y a quelques décennies en raison de l'action humaine, ce qui signifiait la perte d'une partie de leur habitat. De plus, l'introduction de nouvelles espèces, telles que les rats ou les mustélidés, a réduit l'étendue de leur habitat et de leur nourriture.
Curiosités sur les tuátaras
Les tuátaras étaient des contemporains des dinosaures il y a environ 240 millions d'années. Bien que par convergence évolutive, ils puissent être considérés comme liés aux iguanes, en réalité, ils ne sont pas étroitement liés dans le temps.
Jusqu'à la date, Il n'a pas été possible de découvrir la fonction du « troisième œil » ou « œil pinéal » du tuatara, situé dans la partie supérieure du crâne. À l'intérieur, à travers une couche de tissu conjonctif, l'organe pinéal est protégé. On pense qu'il est sensible à la lumière et des études suggèrent qu'il capte le rayonnement infrarouge, ce qui les aide à chasser.
La glande pinéale a généralement des fonctions différentes selon le groupe dans lequel elle se trouve. Chez les reptiles, il est responsable de la régulation de la température corporelle, tandis que chez les mammifères, il est responsable du contrôle de la durée du cycle jour-nuit. Il régule également les comportements saisonniers, comme l'hibernation ou la chaleur.
Les Tuataras, contrairement aux autres reptiles, aiment le froid. Ils sont capables de survivre à des températures de 5 °C pendant l'hibernation. Cependant, les températures supérieures à 25ºC sont mortelles pour les tuataras.
