Les rongeurs, en l'occurrence les rats, sont le premier maillon pour étudier les effets de nouveaux médicaments ou techniques médicales. Son utilisation comme animal de laboratoire remonte au XVIe siècle. Depuis lors, les rats ont été utilisés pour des études neurologiques, déterminant la toxicité de produits ou la létalité d'un produit chimique.
Pour que les résultats soient significatifs et aient une valeur scientifique, il est essentiel de maintenir le bien-être animal. Le soin des rats de laboratoire implique, non seulement qu'ils soient nourris et propres, mais qu'ils puissent réaliser tout le répertoire comportemental que leur éthologie implique.
La recherche animale est un sujet extrêmement controversé en raison des implications éthiques et morales de l'utilisation des animaux pour le bien de l'homme. Car, dans presque tous les cas, la vie de ces êtres se termine, soit par l'expérimentation elle-même, soit par l'euthanasie définitive. Pour cette raison, l'expérimentation avec des modèles animaux est strictement réglementée, à la fois avant et pendant l'expérimentation.
Bien que le comportement du rat en captivité continue d'être étudié, comment le bien-être de ces animaux de laboratoire pourrait être amélioré ou comment affiner les techniques pour infliger moins de douleur ou de détresse, la législation n'est pas mise à jour.
En l'absence de réglementation mondiale, chaque pays évolue à son rythme et, dans de rares cas, il y a eu un changement depuis 2013.
Le rat comme modèle animal
Le rat de laboratoire, utilisé à des fins expérimentales, est élevé depuis des milliers de générations dans des conditions contrôlées. Pour cette raison, il existe aujourd'hui des souches qui sont utilisées pour l'investigation de maladies spécifiques et, d'autres, pour analyser les effets de certains produits chimiques, qu'il s'agisse d'additifs ou de conservateurs pour aliments, d'herbicides, de poisons et de nombreux autres produits. Ceux-ci, selon la législation en vigueur, doivent être testés sur des animaux pour garantir la sécurité de leur utilisation.
Le rythme générationnel rapide, la facilité d'élevage du rat et sa similitude avec la physiologie humaine, font de cet animal un bon modèle d'étude. Cependant, nous ne pouvons pas oublier que ce sont des êtres sensibles et qu'ils ont besoin de conditions et d'un environnement qui les maintiennent en bonne santé, à la fois physiquement et psychologiquement.
Prendre soin des rats de laboratoire
Pour la prise en charge des rats de laboratoire, le type de logement, leur âge et leur poids doivent être pris en compte. Puisque, en fonction de tout cela, les animaux sont hébergés d'une manière ou d'une autre, selon la législation en vigueur.
Les rats dont le poids corporel est compris entre 200 et 600 grammes doivent être gardés dans un enclos d'une surface supérieure à 800 centimètres carrés. Mais, si les rats pèsent plus de 600 grammes, la cage où ils vivent doit faire plus de 1500 centimètres carrés.
Les autres facteurs à prendre en compte sont le bruit et les vibrations, la température ambiante et la ventilation. Les rats sont des animaux dotés d'un sens aigu de l'ouïe. Ils sont capables d'entendre les ultrasons, ce que les humains ne peuvent pas. Il est donc indispensable d'en retirer tout appareil électronique qui les produit.
Une partie des sons que les rats produisent sont à une fréquence supérieure à 20 KHz -ultrasons-, pour cette raison ils peuvent devenir très stressés si le son ne vient pas de leurs compagnons.
En ce qui concerne la température, la plage optimale se situe entre 19 et 23 ºC. S'il varie d'environ 2 degrés plus haut ou plus bas, les fonctions vitales telles que la reproduction peuvent s'arrêter. De plus, si la température devient trop basse ou trop élevée, des dommages fœtaux peuvent être observés.
D'un autre côté, la pièce où sont logés les rats doit changer l'air régulièrement. Si une ventilation à air recyclé est utilisée, les impuretés et les bactéries pourraient nuire à la santé et au bien-être des rats.
Finalement, Le cycle lumière-obscurité doit également être contrôlé, qui est généralement de 12 à 12 heures, c'est-à-dire 12 heures avec la lumière et 12 heures avec l'obscurité. Si l'étude en cours tombe dans le domaine de l'obscurité, les techniciens doivent travailler sous une lumière rouge - invisible pour les rats - et ne pas les déranger. Malheureusement, ce n'est pas quelque chose qui est généralement pris en compte et ce n'est pas obligatoire.
Nutrition chez les rats de laboratoire
Les besoins nutritionnels de certains animaux de laboratoire sont largement documentés. En revanche, il existe un manque de connaissances sur l'alimentation de certains primates non humains et d'autres animaux de laboratoire. Ce n'est pas le cas des rats, dont oui nous connaissons vos besoins en protéines, lipides, glucides, vitamines, sels minéraux et fibres.
Actuellement, il existe la commercialisation d'aliments totalement équilibrés pour rats et souris de laboratoire. Cette nourriture est conçue pour offrir au rat tous les nutriments dont il a besoin, de plus, en raison de sa dureté, il peut user les dents. Quelque chose de fondamental chez les rongeurs.
Contraire, tant leur alimentation est facilitée, on oublie que les rats ont besoin de se nourrir -à la recherche de nourriture-, un comportement totalement naturel et sain chez eux ce qui, en plus, évite l'ennui.
La possibilité de se nourrir devrait faire partie de l'enrichissement environnemental obligatoire dont disposent les rats.
Le rôle de l'enrichissement environnemental chez les rats de laboratoire
L'enrichissement environnemental comprend un ensemble d'objets, de matériaux et aussi de nourriture, qui simulent l'environnement naturel du rat. De cette façon, nous évitons l'ennui chez les animaux, qui peuvent afficher tous leurs comportements naturels.
Les conséquences d'un environnement peu enrichi peuvent être désastreuses. De l'apparition de stéréotypies ou de comportements répétitifs sans but, aux comportements délétères, où les animaux s'automutilent.
Pour les rats, le type d'enrichissement environnemental le plus important est social. Ces animaux ont besoin de la compagnie constante de leurs congénères qui, dans des conditions de laboratoire, sont des individus du même sexe. Parfois, une étude peut impliquer l'individualisation des animaux. Ceci n'est envisagé que dans les enquêtes de courte durée et, s'il est effectué dans une enquête qui dure plus longtemps, il doit être strictement justifié.
Finalement, les rats devraient toujours avoir du matériel pour créer le nid de repos et un objet à grignoter. Idéalement, d'autres jouets devraient être administrés, mais ceux-ci ne sont pas obligatoires.
Sans aucun doute, ce n'est en aucun cas la meilleure façon d'élever des animaux, encore moins de les utiliser à de telles fins. Les chercheurs devraient travailler dans le même but, mettre fin à l'utilisation des animaux dans la recherche.
