Comme pour de nombreux sentiments, émotions et qualités humaines, l'empathie nous semble unique. Malgré cela, depuis longtemps, les chercheurs et autres observateurs ont montré que ce n'était peut-être pas le cas. Un bon exemple est comment les rats évitent de blesser leurs semblables.
Pendant des décennies, des tests de laboratoire ont été effectués sur le comportement des rats et son application ou sa relation avec le comportement humain. De la même manière, ce type d'étude a été réalisé avec des pigeons, des loups, des chiens ou des primates.
Chez les êtres humains, l'empathie est connue comme la qualité innée d'aider et de reconnaître les émotions de l'autre. De cette façon, nous nous connectons de manière affective avec d'autres individus de notre groupe social.
Grâce aux recherches menées par des scientifiques de l'Académie royale néerlandaise des arts et des sciences, les rats font preuve d'empathie envers leurs compagnons lorsqu'ils souffrent. Ce fait impliquerait que la capacité de se mettre à la place d'un autre est apparue dans l'évolution bien avant l'être humain.
Comment l'empathie est-elle régulée ?
Une région du cerveau humain appelée cortex cingulaire antérieur (ACC) possède des neurones miroirs. Ces cellules réagissent lorsque l'individu éprouve de la douleur ou est présent comme un autre individu souffre. Cependant, les mécanismes cellulaires sous-jacents sont encore mal compris.
"Les neurones miroirs sont un type de neurones qui sont activés lorsqu'une action est exécutée et lorsqu'on observe l'exécution de cette action ou en a une représentation mentale" -Gema Sánchez Cuevas, psychologue.
Dans des études récentes, Il est montré que le cortex cingulaire antérieur des rats (dans la zone 24) contient également des neurones miroirs. Ceux-ci sont activés lorsque le rat ressent de la douleur ou lorsqu'il voit comment un autre compagnon souffre.
Cependant, ils n'étaient pas activés lors de l'écoute d'un rat souffrir. Cela peut être, selon d'autres recherches, parce qu'il est nécessaire que le rat ait éprouvé de la peur pour la ressentir en entendant un autre homme.
De cette façon, ces rats qui savaient ce qu'étaient la peur et la souffrance, se sont énervés lorsque leurs compagnons ont émis des ultrasons pour avertir le groupe.
Comment savoir si les rats évitent de blesser leurs pairs ?
Pour le développement de l'expérience, tout d'abord, un groupe de rats, logés par paires, a été entraîné à toucher un levier pour obtenir un prix. Peu de temps après avoir été dans la cage, les rats ont appris qu'en activant un mécanisme, ils obtenaient un morceau de sucre.
Lorsqu'il est devenu évident que les rats savaient s'y prendre, le mécanisme a été modifié et, dès lors, à chaque fois qu'ils touchaient le levier, leur partenaire recevait un petit choc.
Dès que les rats ont commencé à subir les chocs, les rats avec les leviers ont cessé de les appuyer complètement. Cela pourrait nous indiquer, avec les études sur les neurones miroirs chez le rat, que ces animaux savent quand un congénère souffre et essaient de l'éviter.
Empathie ou égoïsme ?
À ce stade, nous devons nous poser une autre question. Les rats arrêtent-ils d'appuyer sur le levier par empathie pour leurs semblables ou par égoïsme pour calmer leur propre souffrance ?
Grâce aux neurones miroirs, les rats ressentent, d'une certaine manière, ce que ressentent leurs compagnons, donc arrêter de toucher le levier les ferait se calmer.
La même chose arrive avec les êtres humains, pourquoi aidons-nous quelqu'un qui est blessé ? Altruisme ou nous ne voulons tout simplement pas voir comment il souffre parce que nous nous énervons ? Les réponses à ces questions sont complexes et demanderaient une longue réflexion.
La question et ce qui nous préoccupe est que, chez les deux espèces, un processus similaire se produit. L'empathie est une émotion adaptative qui améliore la survie des espèces qui vivent en groupes sociaux.
