La communication n'est pas exclusive à l'espèce humaine, puisque les animaux s'expriment à l'aide de différents types de signaux, qu'ils soient chimiques, acoustiques, olfactifs ou visuels.
Ces signes indiquent des informations très variées de l'individu : son statut, sa condition sexuelle et son territoire aux autres êtres vivants de son espèce ou d'espèces différentes.
Chez les primates, la communication est plus complexe et ils sont capables d'apprendre toute une langue avec laquelle interagir avec nous. Dans la nature, chimpanzés, gorilles et autres primates communiquent au sein de leur groupe social, établissant ainsi différents types de relations. Il existe également des cas exceptionnels tels que les sujets d'étude du langage humain.
Les primates peuvent apprendre la langue des signes
Une expérience courante avec les primates est l'apprentissage de la langue des signes, et Washoe a été le chimpanzé pionnier dans ce type d'étude. Les chercheurs Allen et Beatriz Gardner, en 1966, ont réussi à lui apprendre environ 150 signes différents.
Washoe a utilisé les signes qu'elle a appris pour communiquer avec ses tuteurs et il les a intégrés et combinés dans sa vie quotidienne pour exprimer ce qu'il voulait à tout moment. Cela signifie qu'il était capable de comprendre et d'utiliser le langage dans n'importe quel contexte pour transmettre des émotions, demander quelque chose ou décrire quelque chose, en utilisant toujours des « phrases » courtes.
Le chimpanzé était capable de demander des câlins, de la nourriture ou de l'attention, et en est venu à comprendre des concepts plus abstraits tels que "être triste" ou "demander pardon".
La clé était de profiter du mouvement naturel des mains du primate pour apprendre une langue, puisque les précédentes expériences de communication chez les primates l'utilisation du langage parlé n'avait pas donné d'aussi bons résultats.
Bien que Washoe ait été le premier à apprendre des centaines de mots en utilisant la langue des signes, le record du monde est actuellement détenu par Koko, une femelle gorille entraînée par le Dr Patterson, qui, au cours de ses presque 50 ans de vie, a réussi à reproduire plus de 1 000 mots et à comprendre environ 2 000 en anglais.
La chose la plus étrange de toutes est que Koko est devenu célèbre pour avoir discuté sur Internet. Le site Web de Koko a reçu toutes sortes de questions qui ont été traduites en langue des signes pour le gorille. Un exemple de communication entre différentes espèces.
Communiquer dans la nature
Les chimpanzés sauvages communiquent également avec des gestes dans la natureEn fait, ils les utilisent plus que les vocalisations et semblent avoir certains schémas pour exprimer la même situation. Les primatologues ont rassemblé plus d'une cinquantaine de gestes différents avec leur signification dans une sorte de « dictionnaire sauvage ».
Un signal très répété des mères à leurs petits est de montrer la plante du pied, avec ce geste elles signifient « monte sur moi ». Suite à ce geste, le bébé saute sur le dos de sa mère et ils marchent ensemble. Un autre geste courant, également chez les bonobos, consiste à étendre le bras vers l'avant avec la paume de la main pour demander quelque chose ou pour demander de l'aide.
Comme ces signes, d'autres ont été interprétés qui, situés dans un certain contexte, semblent avoir toujours la même signification.
Cela montre qu'à l'origine, les humains ne communiquaient pas très différemment des grands singes. Si nous prêtons attention à la communication chez les primates, nous pouvons avoir une idée approximative de ce à quoi ressemblait la langue des premiers hominidés. L'expression gestuelle était l'étape précédente à la parole orale.
Communication orale chez les primates
Le langage oral a l'avantage de peut être capté par un récepteur sans avoir besoin de contact visuel; les sons peuvent être transmis sur de longues distances dans des conditions météorologiques défavorables telles que la pluie et peuvent atteindre un grand nombre d'individus.
Ces caractéristiques permettent de communiquer des messages aussi importants que la présence d'un prédateur, la localisation du groupe ou des jeunes, le statut ou la disponibilité des femelles fertiles.
Les primates exécutent des vocalisations bien différenciées dans la nature avec un ton, un rythme, une durée et une fréquence spécifiques, de sorte que chaque vocalisation a un sens qui lui est associé, elles agissent comme des mots.
Cependant, cette langue n'a pas été trouvée que chez les primates. Les oiseaux utilisent également des vocalisations différenciées pour communiquer, car leurs chants ont des motifs spécifiques typiques de l'endroit où ils se trouvent.
Évidemment, ce langage animal n'est pas comparable à la complexité du langage humain. Les primates peuvent transmettre des concepts ou des actions à travers leurs gestes et leurs vocalisations, mais ils ne peuvent, par exemple, évoquer ou transmettre un souvenir passé.
Cela signifie que la communication animale est conceptuelle. Ils peuvent faire référence à des objets, mais le langage humain va beaucoup plus loin et est capable d'attribuer des caractéristiques, des souvenirs et des émotions à ce même objet.
Les primates et autres animaux sont capables de communiquer entre eux et leur survie dans la nature peut en dépendre. Ce fait les rapproche de nous et nous aide à comprendre comment le langage humain a émergé et évolué.