La paléontologie est la science naturelle qui est chargée d'étudier l'histoire de la vie sur Terre. Pour cette raison, cette discipline traite tous les aspects de la biologie des formes de vie anciennes.
C'est-à-dire que cette branche de la biologie reconstruit la forme et la structure que ces organismes avaient et en déduit leurs modèles évolutifs. Il est également chargé de dévoiler le relations taxonomiques entre eux et avec les espèces vivantes modernes.
Bien entendu, la paléontologie analyse également la répartition géographique des formes de vie qui habitaient les écosystèmes dans le passé et leurs interrelations avec l'environnement.
Objectifs de la paléontologie
Bien qu'il puisse sembler que la paléontologie se consacre à l'assemblage de squelettes de dinosaures, nous sommes confrontés à une branche de la science qui est bien plus que cela. Son objectif principal est élucider la biographie de la vie sur la planète Terre.
Pour cela, cette discipline scientifique se concentre sur les points fondamentaux suivants :
- La reconstruction des êtres qui vivaient dans le passé.
- L'étude de ses origines et de ses changements dans le temps, c'est-à-dire sa ligne évolutive.
- Les relations entre les êtres vivants du passé et leur environnement, objet d'étude en paléoécologie.
- Répartition géographique et déduction des mouvements migratoires des êtres vivants, ou ce qui est le même, paléobiogéographie.
- Événements d'extinction et processus de fossilisation, c'est-à-dire taphonomie.
- La corrélation des fossiles et la datation des roches qui les contiennent, la biostratigraphie.
Pourquoi les études de paléontologie sont-elles importantes dans la vie aujourd'hui ?
La connaissance de la vie dans l'Antiquité est utile pour comprendre la biodiversité actuelle et la répartition des différents taxons de la planète. De plus, cette science fournit des éléments qui ils renforcent la théorie de l'évolution des êtres vivants et de la dérive des continents.
Le fait que la paléontologie fournit des informations précieuses pour l'analyse de la façon dont les changements climatiques peuvent affecter la biosphère dans son ensemble est particulièrement à la pointe de la technologie.
Le grand intérêt du public pour les découvertes paléontologiques est notable, ce qui est associé à leur impact culturel.
Enfin, on ne peut manquer de mentionner la valeur économique qui se dégage de leurs conclusions. Dans la société moderne, tout n'est pas connaissance, et heureusement, l'étude paléontologique vaut son pesant d'or.
Par exemple, dans les temps anciens, les études paléontologiques étaient utiles pour aider à exploiter les ressources minérales telles que le charbon. Plus récemment, elle est appliquée à la découverte de gisements de pétrole et de gaz naturel.
Que sont les fossiles ?
Les fossiles sont les restes d'animaux, de plantes et de bactéries qui ont été préservés dans la nature. Les restes sont généralement considérés comme des fossiles s'ils ont plus de 10 000 ans. Ceux-ci sont maintenus enfouis sous plusieurs couches de sable et de boue.
Peu à peu, le sable et la boue se transforment en roches sédimentaires, car ils sont soumis à une pression énorme. Ainsi, les minéraux remplacent la matière organique et une réplique en pierre de la matière préhistorique est produite.
Les fossiles se trouvent partout dans le monde, dans les roches sédimentaires telles que le grès, le calcaire ou le schiste. La formation de fossiles se produit rarement, car la plupart sont détruits par l'érosion. Il en existe plusieurs types :
- Moules ou empreintes- Ils se forment lorsque la plante ou l'animal se décompose complètement, mais laisse une trace ou une impression de lui-même, comme un moule creux.
- Traces de fossiles: montre les traces des animaux qui se déplacent à travers les sédiments mous. Ils comprennent les terriers, les traces, les marques de dents, les excréments et les cavités laissées par les racines des plantes.
- Fossiles pétrifiés: peut se produire de deux manières. La première, par perminéralisation, comme c'est le cas avec le bois pétrifié. Deuxièmement, ils peuvent apparaître par remplacement, un événement au cours duquel les tissus morts se dissolvent et laissent des minéraux à leur place.
- Micro-fossiles: Ce sont des restes de plantes ou d'animaux de taille microscopique, généralement inférieure à un millimètre de longueur. Il comprend des virus, des bactéries et de petits morceaux de plantes ou d'animaux plus gros.
Ces derniers sont considérés comme le groupe de fossiles le plus important, car ils sont utiles pour dater les roches environnantes, et donc les différentes époques géologiques par lesquelles la planète est passée.
Les professionnels de la paléontologie sont des détectives de fossiles
Les paléontologues sont comme des détectives, recherchant des fossiles et les étudiant pour trouver des indices sur la vie sur Terre il y a longtemps. À partir des données qu'ils collectent, ils cherchent à déduire comment l'environnement et le climat ont changé au fil du temps.
De plus, il faut souligner que la paléontologie fait partie des sciences naturelles et est étroitement lié à la biologie et à la géologie.
En conséquence, les paléontologues ont souvent des connaissances hautement spécialisées dans un domaine scientifique particulier, mais font également preuve d'une expertise dans des domaines connexes, tels que l'océanographie, l'anatomie ou l'évolution.
La paléontologie permet de comprendre l'histoire de la vie sur Terre, car leurs découvertes aident à clarifier l'échelle des temps géologiques.
Le nombre de branches de spécialisation en paléontologie est vaste : des vertébrés, des invertébrés et de la micropaléontologie à la paléobotanique, il n'y a pas de pierre avec l'impression d'un être vivant qui ne fournisse un certain type d'informations pertinentes.