Les tatous sont l'une des créatures les plus étranges de la planète. Ces mammifères à l'apparence d'un fourmilier avec une coquille sont originaires d'Amérique et sont divisés en trois sous-familles, qui comprennent de nombreux genres et espèces à la fois vivants et éteints.
Sa relation avec les humains est compliquée, car de nombreuses espèces de tatous sont menacées en raison de la perte de leur habitat et de la chasse pour la consommation humaine. Dans de nombreuses régions du continent américain, sa viande est encore consommée.
Le tatou : quatre animaux en un
L'apparence du tatou est très particulière. Ce groupe d'animaux a une certaine ressemblance avec les pangolins mais, en réalité, sont plus étroitement liés au niveau phylogénétique aux paresseux et aux fourmiliers.
Les tatous ont une carapace dorsale ou une armure osseuse composé de petites plaques juxtaposées, qui forment des rangées transversales autour d'elle. Contrairement aux idées reçues, toutes les espèces de tatous ne peuvent pas se réfugier dans leur cadre, formant une boule solide qui déroute les prédateurs potentiels.
La tête de ces animaux est allongée, avec de petits yeux - ils n'ont pas une très bonne vision - et se termine par un museau pointu avec une langue longue et collante avec laquelle ils attrapent des insectes, semblable à celui d'un fourmilier. Les pattes sont courtes et larges en forme de pelle, avec de grandes griffes qu'ils utilisent pour creuser. Ils ont aussi une queue assez longue.
Les tailles et les couleurs des tatous varient d'une espèce à l'autre. Il existe des tatous de couleur rose, marron, noir, rouge, gris ou jaune. La taille d'un spécimen adulte peut aller de 15 centimètres de long à un mètre et demi du tatou géant.
Combien y a-t-il d'espèces de tatous ?
Les tatous sont divisés en trois sous-familles de neuf genres différents avec quelques espèces représentatives dans chacune. Malheureusement, il existe un grand nombre de genres éteints que nous ne connaissons que par leurs restes fossiles.
L'espèce la plus répandue dans la culture populaire est le tatou à neuf bandes, mais il en existe d'autres très frappantes parmi ces curieux mammifères. En voici quatre exemples.
1. Tatou à neuf bandes (Dasypus novemcinctus)
Ce tatou mesure entre 50 et 60 centimètres de long et pèse entre quatre et huit kilogrammes. Il est de couleur noirâtre sur fond beige.
L'armure de cet animal a neuf bandes différentes - d'où son nom -, constitué d'anneaux osseux qui recouvrent la partie supérieure de sa tête et de son dos. Ainsi, le tatou à neuf bandes parvient à protéger ses structures les plus délicates.
C'est le tatou avec la plus large distribution, puisqu'il habite les zones tempérées du sud des États-Unis jusqu'au centre de l'Argentine. Il n'est actuellement pas menacé à l'état sauvage, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
2. Tatou jaune (Euphractus sexcinctus)
Nommé pour sa coloration jaune, le tatou à six bandes se trouve dans les zones ouvertes, les savanes, les garrigues et les forêts sèches semi-décidues d'Argentine, de Bolivie, du Brésil, d'Uruguay et du Paraguay. Des populations isolées ont également été trouvées au Suriname.
Cet animal s'adapte bien aux modifications de l'habitat et des spécimens ont été observés même dans les plantations de bois, les plantations de canne à sucre, les prairies et autres cultures. Bien sûr, il semble que l'activité humaine ne lui importe pas beaucoup.
Le tatou jaune n'est pas répertorié comme espèce menacée, en fait les populations dans les zones protégées ne sont pas tellement affectées par l'activité humaine. Même comme ça, Il est fréquemment chassé à des fins alimentaires, artisanales et médicinales.
3. Pichiciego mineur (Chlamyphorus truncatu)
C'est l'une des espèces de tatou les plus petites et les plus inhabituelles. Le petit pichiciego mesure de sept à dix centimètres - sans compter la queue - et son apparence est assez différente de celle des autres tatous.
Le petit pichiciego a un cadre rose qui s'étend longitudinalement, de la tête à la queue, un fait qui révèle un beaucoup de cheveux blancs couvrant son petit corpsau niveau ventral et facial.
Il habite les prairies sèches et les plaines sablonneuses avec une végétation arbustive, toujours sur des sols sablonneux. Il est endémique à l'Argentine. Peu d'informations sont connues sur ce tatou particulier, mais en raison de sa difficulté à le trouver dans la nature, de la destruction progressive de son habitat et de sa capture comme animal de compagnie, il reste une espèce protégée.
4. Le tatou géant (Priodontes maximus)
C'est la plus grande espèce de tatou de toutes, puisqu'un spécimen adulte peut peser environ 60 kilogrammes et mesurer plus de 1,60 mètre du museau au bout de la queue.
Il a un corps très volumineux recouvert d'une carapace avec de nombreuses plaques, qui recouvrent également sa tête et sa queue. Leurs ongles peuvent mesurer jusqu'à 20 centimètres sur leurs pattes avant, ce qui confirme qu'ils sont parfaitement adaptés pour creuser.
Comme les autres tatous, le régime alimentaire de ce gros animal est principalement insectivore : il se nourrit de fourmis, de termites et de larves, mais aussi d'arachnides et de vers. Il est capable de tuer toute une colonie de termites avec sa langue, mais il peut aussi se nourrir sporadiquement de fruits, de serpents et de charognes.
Avec ses presque cent dents, c'est le mammifère terrestre avec les dents les plus peuplées connues. Malheureusement, ce tatou est classé vulnérable par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) en raison de la chasse pour sa viande et de la déforestation de son habitat naturel.
Avec ces quatre espèces de tatous décrites ici, vous en savez déjà un peu plus sur ces animaux particuliers. Les tatous représentent un défi de conservation majeur et nous espérons que les espèces qui ont survécu à l'extinction resteront stables grâce à l'action gouvernementale et internationale.