Confondu à plusieurs reprises avec les belettes, considérées comme dangereuses et comparées aux chats et aux rongeurs, les opossums (Didelphis marsupialis) sont des mammifères marsupiaux présents sur la quasi-totalité du continent américain. Leur origine remonte au Cénozoïque : ce sont presque des "fossiles vivants", puisque leur évolution n'a pas subi de changements majeurs.
L'opossum a de nombreux noms à travers l'Amérique, tels que chucha, opossum, fara, runcho et zorrochucho, entre autres. Tous font référence à un petit marsupial de 45 à 60 centimètres de long, qui peut peser plus de 2 kilos et qui a des habitudes nocturnes. Son régime alimentaire est omnivore et a un rôle écologique important, grâce à la dispersion des graines.
Caractéristiques physiques et comportement des opossums
Vous pouvez être en contact avec l'une des 100 espèces qui existent actuellement, car il est fréquent qu'elle vienne la nuit chercher sa nourriture dans vos poubelles, surtout si vous habitez dans des zones reculées et boisées. Ce sont des animaux semi-arboricoles et, grâce à la queue préhensile qui les caractérise, ils dorment généralement dans les arbres et se déplacent entre eux.
Ce sont généralement des mammifères solitaires, timides et pacifiques. Leur régime alimentaire est assez varié et comprend une variété d'insectes et de fruits, des larves et des vers, ainsi qu'un large éventail de plantes. Il a été observé qu'en pénurie d'autres aliments, ce mammifère consomme des céréales, des racines et même des reptiles.
Physiquement, les opossums sont connus pour avoir 5 orteils sur chaque jambe, plus une paire de pouces opposables qui leur permettent de grimper facilement. Les femelles ont une poche, un organe dans lequel les jeunes se réfugient à la naissance et où ils tètent pendant 2 mois.
Après avoir terminé leur développement embryonnaire, la progéniture continue de s'accrocher à la queue ou au dos de sa mère.
En raison de l'invasion constante de leur habitat par l'homme, ces mammifères ont dû s'adapter à différents environnements. Parfois, ils sont même obligés de se réfugier dans de petits terriers d'où ils ne sortent que la nuit pour se nourrir.
Aussi, les opossums sont attaqués par des paysans ou agriculteurs qui les considèrent comme une menace pour leurs volailles et par des citadins qui ont peur de les voir renifler dans les ordures. Heureusement, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) considère que l'espèce est de moindre importance.
Les opossums sont-ils vraiment dangereux ?
Lorsque les opossums se sentent menacés, ils peuvent siffler ou grogner, en plus d'une odeur nauséabonde qui se dégage de leurs glandes anales. Ils ne doivent pas être considérés comme dangereux en raison de leurs dents et de leurs ongles pointus, parce qu'ils ont recours à la thanatose comme mécanisme de défense avant l'être humain, le considérant comme un grand prédateur.
Thanatosis consiste à faire le mort. Les performances de ce mammifère convainquent les plus incrédules.
Contrairement aux idées reçues, plusieurs études ont montré que ces marsupiaux ont une haute résistance aux maladies comme la rage et sont immunisés contre l'hépatite féline et le parvovirus. L'hypothèse sur son système immunitaire puissant réside dans sa température corporelle basse (entre 34 et 37 ºC), qui empêche les virus de survivre dans son corps.
Telle est la force de son système de défense, que ils peuvent se nourrir de serpents venimeux et ne sont pas affectés par les toxines. D'un autre côté, les opossums représentent une petite menace pour l'homme et les animaux domestiques car ils sont porteurs de poux, d'acariens, de tiques et de puces, qui à leur tour peuvent transmettre des maladies.
De même, il est important de noter qu'il existe des études qui indiquent que les opossums peuvent manger ou éliminer jusqu'à 96% des tiques présentes dans leur corps. De plus, on soupçonne qu'ils pourraient fournir un éventuel antidote aux morsures de serpents, dont la fabrication est souvent très coûteuse.
Curiosités des opossums
Ensuite, nous vous montrons une liste des caractéristiques de ces curieux marsupiaux :
- Ces animaux peuvent durer de 40 minutes à 4 heures dans un état de mort simulé, car ils endurent tout type d'abus sans broncher. Ils se hérissent aussi, tirent la langue et se glacent pour être plus convaincants.
- De nombreux spécimens meurent lorsqu'ils sont heurtés par des véhicules sur les routes quand ils essaient de traverser de l'autre côté de la route.
- Son espérance de vie est comprise entre 2 et 4 ans, bien qu'il s'agisse d'un mammifère relativement petit.
- Les jeunes portées peuvent compter plus de 20 individus, bien que seulement un peu moins de la moitié survivent.
Comme vous pouvez le constater, ces animaux ont une très grande valeur écologique et scientifique, vous ne devez donc pas paniquer ou les attaquer lorsque vous tombez sur un spécimen. Contrairement à la croyance populaire, les opossums ne sont pas dangereux pour nous.
