Les motifs de coloration de la fourrure, de la peau et des plumes des êtres vivants sont définis en fonction de leur espèce et de leur code génétique. Cependant, des mutations surviennent parfois au niveau des gènes qui produisent des changements de coloration, comme c'est le cas chez les animaux atteints de mélanisme.
L'albinisme ou le leucisme produisent des animaux avec une absence totale ou partielle de pigmentation. Il existe également des animaux atteints de mélanisme, qui donnent lieu à une couleur noire intense. Contrairement aux albinos, les animaux mélaniques semblent bien adaptés à l'environnement et ont moins de maladies associées.
Cela signifie que, même chez certaines espèces, les individus mélaniques se démarquent des spécimens à tégument typique. Dans les lignes suivantes, vous trouverez plus d'informations sur les mélanismes et quelques exemples très curieux d'animaux mélaniques.
Qu'est-ce que le mélanisme ?
La couleur des animaux et les pigments qui produisent les différentes nuances sont toute une science au sein de la zoologie. Les différents schémas de tons qui existent chez les êtres vivants sont généralement dus à la concentration plus ou moins grande de certains pigments.
La couleur blanche des animaux, par exemple, est due à l'absence totale de pigment. En revanche, les différentes nuances de gris, bleu, noir et marron sont le résultat d'un degré différent d'accumulation de mélanine, son modèle de distribution et la façon dont il réfléchit la lumière du soleil.
D'autres couleurs comme le jaune, l'orange ou le rouge sont le résultat de l'accumulation de pigments végétaux, comme les caroténoïdes. Les animaux obtiennent ces pigments grâce à un régime partiellement ou totalement végétarien. Cependant, il existe des cas tels que le vautour percnoptère - rapace diurne - qui obtient sa teinte jaune en mangeant des excréments frais de vache.
La base de toute pigmentation chez les animaux est la mélanine. Ceci est produit par des cellules appelées mélanocytes. Certaines mutations génétiques provoquent les mélanocytes produisent plus de mélanine dans tout le corps de l'animal -et pas seulement dans les zones qui selon les espèces devraient apparaître-.
Le mélanisme ne doit pas être confondu avec la mélanose, qui est une maladie qui provoque une accumulation excessive de mélanine dans les tissus et est associée à des tumeurs malignes pigmentées.
Il existe de nombreuses espèces d'animaux avec des cas de mélanisme. Dans tous, cette couleur donne, d'une manière ou d'une autre, un avantage sur le reste de la population. Sans plus tarder, regardons quelques exemples d'animaux atteints de mélanisme.
Animaux avec mélanisme industriel
L'un des cas les plus importants de mélanisme chez les animaux est celui de la teigne du bouleau (Biston betularia). Ces insectes ont subi les conséquences de la révolution industrielle produite au siècle dernier.
A l'origine, les papillons de cette espèce étaient blancs avec des marbrures noires, mais en raison de la pollution de l'environnement et du noircissement de l'écorce des arbres par les résidus de l'industrie du charbon, les papillons ont commencé à devenir noirs.
En fait, les papillons n'ont pas changé pour survivre, mais ceux qui sont nés noirs sont passés inaperçus sur les arbres noircis et ont survécu à la prédation pour pouvoir se reproduire. L'évolution n'est pas un mécanisme conscient : les mutations sont aléatoires, mais elles peuvent ou non bénéficier au porteur.
Comme le cas de ces papillons, il existe d'autres exemples de mélanisme industriel chez les animaux, comme celui du serpent de merEmydocephalus annulatus). Ces serpents sont noirs lorsqu'ils habitent des endroits où il y a un degré élevé de contamination, alors que dans des écosystèmes sains, ils conservent leur couleur naturelle.
Le cas du loup noir
Le loup noir ou loup mélanique n'est rien de plus qu'une variante du loup gris (Canis lupus). Les scientifiques pensent que ces les animaux ont obtenu cette couleur grâce à l'hybridation avec des races de chiens domestiques, dont la progéniture a continué à se reproduire avec les loups.
La science a également montré que les loups noirs s'adaptent mieux à la chasse nocturne, semblent plus résistants aux maladies et se reproduisent donc davantage.
Légionnaire d'automne africaine
La chenille légionnaire d'automne (Spodoptera Exeta) est un autre des animaux mélaniques qui existent dans le monde. Ces insectes sont les larves de papillons nocturnes qui vivent en grands groupes.
L'un des problèmes de la vie communautaire est que les maladies et les agents pathogènes se déplacent plus facilement d'un individu à l'autre. Des études récentes ont montré que le mélanisme chez ces animaux est lié à la production d'une enzyme qui les rend totalement résistants aux agents pathogènes.
Lézard noir à langue bleue
Une autre espèce qui bénéficie d'une mutation qui lui donne une belle couleur noire est le lézard à langue bleue (Tiliqua scincoides scincoides). Cet animal, généralement de couleur terre, utilise la peau foncée pour absorber plus d'énergie solaire, sans avoir besoin de s'exposer si longtemps et si souvent au soleil.
De manière générale, le mélanisme chez les reptiles a l'avantage de pouvoir mieux profiter des rayons du soleil, sans même avoir à s'y exposer directement.
Animaux mélaniques : la panthère noire
La panthère noire est peut-être l'une des icônes les plus populaires parmi les animaux mélaniques. En réalité, cet animal ne vient pas d'une seule espèce, au contraire, les jaguars mélaniques et les léopards sont communément appelés panthères noires lorsqu'ils ont cette mutation.
Il ne fait aucun doute que les animaux noirs sont vraiment précieux et aussi, le fait d'être ainsi leur profite en tant qu'espèce et en tant qu'individus, car dans la plupart des cas, tout est avantages. Il est également surprenant de voir combien d'animaux développent le mélanisme en tant qu'adaptation à la pollution d'origine humaine.
