Actuellement, environ 2 millions d'espèces d'êtres vivants ont été décrites. Il semble que l'être humain n'ait découvert que la « pointe du iceberg»En termes de biodiversité, on estime qu'il existe près de 9 millions d'espèces sur Terre. Pour maintenir l'équilibre dans les différents écosystèmes terrestres, la niche écologique est la clé.
Ce terme en apparence complexe fait référence à la place qu'occupe un organisme dans un écosystème donné, avec toutes les interactions que cela implique. Si vous voulez tout savoir sur ce paramètre biologique important, lisez la suite.
Qu'est-ce que la niche écologique ?
Tout simplement, la niche écologique d'une espèce est le rôle qu'elle joue dans un écosystème donné. Le terme décrit comment une espèce interagit et survit dans un habitat, c'est donc une valeur hyperdimensionnelle qui inclut tous les facteurs abiotiques - non vivants - et biotiques - vivants - de l'environnement de l'animal en question.
D'un point de vue plus utilitaire, une niche est tout ce dont une population d'une espèce donnée a besoin pour survivre. Cela inclut toutes les ressources présentes dans l'environnement, la compétition et la prédation avec d'autres êtres vivants, les adaptations de l'organisme étudié et bien d'autres choses.
Une carte du monde avec des points chauds de la biodiversité.
La répartition d'une espèce
L'un des points clés pour comprendre la niche écologique d'un organisme est son mode de distribution. La zone de distribution est définie comme la fraction de l'espace géographique où une espèce est présente et interagit de manière non éphémère avec l'écosystème. Il existe 2 variantes de ce concept :
- Distribution effectuée : les emplacements géographiques qu'une espèce occupe actuellement.
- Répartition potentielle : il comprend les endroits où une espèce pourrait être trouvée en raison de paramètres environnementaux idéaux, mais pour une raison ou une autre, ne les a pas atteints.
Par exemple, une île peut être un habitat idéal pour un mammifère terrestre, mais l'espèce n'a jamais atteint la région car elle est incapable de nager. D'autre part, il se peut aussi qu'il existe déjà une population établie d'un autre animal qui expulserait son concurrent dès qu'il poserait le pied sur le sol : ce concept est parfaitement corrélé à la niche écologique.
Niche écologique fondamentale et réalisée
La niche écologique fondamentale est celle qui représente les conditions dans lesquelles une espèce pourrait vivre, tandis que celle réalisée englobe les conditions dans lesquelles elle prolifère réellement. Comme vous pouvez le voir, ces termes sont presque les mêmes que ceux présentés dans la section précédente.
Certes, lors de la colonisation d'un environnement, un animal pourrait exploiter différentes niches en fonction de ses adaptations préexistantes. Malheureusement, cela n'arrive presque jamais, car il existe déjà des êtres vivants établis dans presque tous les écosystèmes qui sont devenus encore plus spécialisés pour exploiter une zone d'habitat spécifique.
Quand la compétition n'en vaut pas la peine, un être vivant peut être déplacé pour exploiter d'autres niches. Autrement dit, 2 espèces ne peuvent jamais occuper exactement la même niche, car l'une d'entre elles finirait par s'éteindre ou abandonner la lutte pour les ressources.
De plus, la niche ne représente pas seulement un habitat spécifique, mais l'ensemble des comportements d'une espèce. Ceux-ci ne seront jamais les mêmes dans 2 ou plusieurs taxons différents.
Un exemple théorique
Prenons un exemple théorique, qu'il n'a pas à être basé sur la réalité. Sur le papier, une chauve-souris diurne insectivore pourrait rivaliser avec une espèce d'oiseau passereau dans l'écosystème pour la nourriture. Les deux s'attaqueraient aux invertébrés de manière non spécifique et habiteraient la cime des arbres.
Le fait que ces 2 espèces occupent la même niche spatiale pose problème. Aucun d'eux ne gagne, car tous deux doivent dépenser plus de ressources et d'énergie pour être plus efficaces et même essayer de faire fuir les membres de l'autre espèce. La concurrence peut être directe ou indirecte, mais dans les deux cas, ses effets sont quantifiables.
Pour lui, le plus attendu est que les espèces impliquées empruntent des chemins évolutifs différents. Les chauves-souris pourraient évoluer vers la nuit : cela leur permettrait d'acquérir une ouïe inhabituelle et, en retour, elles perdraient la vision en cours de route.
D'autre part, les oiseaux pourraient occuper une niche temporaire diurne et ainsi éviter de rivaliser pour la même proie avec les chauves-souris. Ils sacrifieraient l'acuité des autres sens pour une bonne vue, ce qui leur permettrait de voir les insectes dans les herbes pendant les heures ensoleillées.
C'est un exemple idyllique, car il est également possible qu'une espèce soit plus adaptée qu'une autre et expulse les plus vulnérables.
Comme vous pouvez le voir, la niche écologique est un concept éthéré mais essentiel pour l'écologie. Cela décrit non seulement les espaces qu'une espèce occupe, mais toutes les interactions qu'elle a avec l'environnement. D'autre part, il permet également d'estimer les risques éventuels auxquels ledit organisme devra faire face dans le temps.
