L'alligator peje fait partie de ces animaux qu'il serait moins surprenant de voir dans un musée d'histoire naturelle que dans la nature. C'est l'un des soi-disant « fossiles vivants », des animaux qui ont à peine évolué depuis des millions d'années.
Ce poisson, qui tire son nom de la ressemblance de sa bouche avec celle d'un reptile, vous réserve bien des surprises. De sa grande taille à ses habitudes prédatrices, il rompt avec les idées reçues sur les poissons d'eau douce. Ne manquez pas ses particularités.
Caractéristiques de l'alligator
L'alligator pejeSpatule Atractosteus) n'a subi presque aucun changement depuis plus de 100 millions d'années. Comme d'autres espèces, comme le nautile ou l'arapaima géant, les lézards anciens auraient à peu près la même apparence qu'aujourd'hui si vous remontez à l'époque des dinosaures, pour vous donner une idée.
Ce poisson appartient à l'ordre des Lepisosteiformes (famille Lépisostéidés), qui comprend 2 genres et seulement 7 espèces. Certaines de ses principales caractéristiques sont les suivantes :
- Sa couleur varie du vert foncé au gris, devenant blanchâtre ou jaunâtre dans la région ventrale.
- Il est allongé et de forme tubulaire, avec un museau allongé et 2 rangées de dents très pointues.
- Les spécimens adultes peuvent mesurer 3 mètres et peser jusqu'à 130 kilos.
- Il existe un dimorphisme sexuel : les femelles sont généralement de plus grande taille.
- Ce poisson peut remplir sa vessie natatoire d'air et l'utiliser pour survivre plus longtemps dans des environnements où l'oxygène est rare, comme l'eau stagnante - ou même en dehors de celle-ci.
- Les pejelagartos ont une très longue durée de vie : ils peuvent vivre entre 17 et 20 ans.
Un spécimen juvénile d'un lézard peje.
Habitat
L'alligator peje vit dans les eaux douces d'Amérique du Nord et d'Amérique centrale -entre le Montana, le sud du Québec et le Costa Rica-. On suppose qu'il a habité dans toute l'Afrique, l'Asie, l'Europe, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud, mais de cette distribution répandue aujourd'hui, il ne reste que des fossiles.
L'alimentation du lézard
En général, leur façon de chasser est de rester immobile près de la surface, dérivant avec le courant et attendant qu'un poisson plus petit s'approche. Lorsqu'une proie sans méfiance est à proximité, le lézard l'attrape rapidement et l'avale.
Parce qu'il ne peut pas ouvrir grand la bouche, ce poisson mange principalement du poisson comme l'alose, petits poissons-chats et autres petits animaux. Bien qu'ils se nourrissent toute la journée, les alligators sont généralement plus actifs la nuit.
la reproduction
Les femelles atteignent la maturité sexuelle à 6 ans et les mâles entre 3 et 4 ans. Le frai a lieu au printemps et en été, quand les eaux sont plus chaudes.
Une seule femelle lézard peut pondre environ 30 000 œufs par an, généralement attachés aux graviers au fond de la rivière ou à la végétation, grâce à leur revêtement visqueux. Les œufs éclosent en 7 à 9 jours.
Le revêtement des œufs de lézard est toxique pour les vertébrés terrestres, tels que les mammifères et les oiseaux.
Les jeunes restent à l'abri dans la végétation, où ils se nourrissent de zooplancton et d'insectes. Une fois qu'ils ont atteint la taille nécessaire, ils commencent à chasser d'autres poissons et leur croissance ralentit.
Prédateurs de lézards
Étant un gros poisson de chasse, l'alligator n'a pas beaucoup de prédateurs. Les crocodiles et les alligators le chassent occasionnellement. D'autre part, les fortes écailles qui recouvrent son corps sont une excellente protection contre les attaques des prédateurs.
Menaces sur sa conservation
Malgré la grande capacité de ce poisson à survivre aux sécheresses et à d'autres environnements inhospitaliers, la population de l'espèce diminue considérablement dans de nombreuses régions du sud-est des États-Unis. Pourquoi cela arrive-t-il?
Une des raisons de ce déclin est que les bonnes conditions de frai ne sont pas réunies chaque année. Ceci, ainsi que la maturité tardive du lézard, peut causer Il faut des décennies aux populations pour se remettre d'un événement dommageable.
Le rôle de l'homme dans ce déclin est capital : les alligators sont chassés pour la consommation, mais comme ce n'est pas un poisson très savoureux, sa pêche sportive est devenue populaire plus tard. Malgré les tentatives de régularisation de cette pratique, les populations n'ont pas encore récupéré.
Le lézard peje, avec sa curieuse bouche et ses écailles d'acier, c'est le portrait craché de l'espèce dont nous sommes tous issus. Il y a bien plus d'intérêts scientifiques qu'économiques dans ces fossiles vivants : ne les laissons pas disparaître.
