Aujourd'hui, la plupart des espèces de requins se ressemblent beaucoup, avec des habitudes prédatrices marquées et une forme de torpille. Une étude publiée cette année dans la revue Science a décrit une nouvelle espèce, appelée requin aigle ou Aquilolamna milarcae, dont l'existence indique que cela n'a pas toujours été le cas.
Cet étrange animal marin a vécu il y a 93 millions d'années sur l'actuel Vallecillo, au Mexique. Les fossiles de cette créature aquatique ont été parfaitement conservés - ce qui est très rare pour les requins - et présentent une morphologie unique.
La découverte du requin anguille apporte un éclairage nouveau sur la biodiversité passée des élasmobranches, habitants des marées avant l'arrivée des humains sur la planète. Si vous voulez en savoir plus sur lui, continuez à lire.
Caractéristiques du requin aigle
Cet ancien chondrichtyen se distingue par son aspect tout à fait inhabituel. Bien qu'étant un requin, plusieurs de ses caractéristiques rappellent les raies pastenagues actuelles.
Le corps de Aquilolamna il est allongé, hydrodynamique et en forme de tube, comme cela se produit chez d'autres requins. Il se termine également par une nageoire caudale hétéroclose, constituée d'un lobe supérieur plus long et d'un lobe inférieur plus petit, tous deux de forme triangulaire.
Sans doute, l'aspect le plus frappant du requin aigle est ses gigantesques nageoires pectorales, qui chez les requins modernes sont assez petits. Alors que cet animal mesurait 1,65 mètre de la tête à la queue, l'envergure de ses nageoires atteignait 1,9 mètre.
Ces nageoires pectorales, fines et extrêmement longues, se terminaient peut-être en pointe. Elles rappellent une sorte d'ailes aquatiques, d'où le nom que l'animal a reçu.
Avec curiosité, Aquilolamna Il ne semble pas avoir le reste des nageoires typiques des requins. Cette étude, publiée dans la prestigieuse revue Science, n'a pas retrouvé de nageoires dorsales - le triangle caractéristique sur le dos - ni de nageoires pelviennes, qui seraient situées en dessous et plus près de la queue.
La tête de cet animal est courte et émoussée, avec une large bouche, très éloignée de la tête pointue qui est plus courante aujourd'hui. Aucune dent n'a été trouvée, suggérant qu'elles étaient manquantes ou très petites.
Le requin aigle faisait penser à certaines raies actuelles.
Mode de vie et évolution
Comme déjà mentionné, l'apparence de cet animal rappelle celle des raies pastenagues actuelles. Leur écologie et leur mode de vie étaient également extrêmement similaires.
Il est possible que le requin aigle ait nagé en déplaçant ses nageoires dans une sorte de vol sous-marin, comme le font les mantas. Il était également capable de nager lentement en se propulsant avec sa queue. Dans ce cas, les nageoires pectorales ne seraient que de gros stabilisateurs moteurs.
Aussi, la forme de la tête, l'absence de dents et la lenteur de la nage indiquent que cet animal n'était pas un prédateur. Le requin aigle s'est nourri par filtration, en ouvrant la bouche pour avaler de grandes quantités de plancton, tout comme les requins baleines, les requins pèlerins et, bien sûr, les raies pastenagues.
Malgré les similitudes, le requin aigle n'était pas lié aux mantas ou autres batoïdes. C'est un exemple de convergence évolutive : les deux organismes sont similaires et occupent la même niche écologique, mais ils sont arrivés à ce point en suivant des chemins indépendants.
Aquilolamna il a disparu il y a 66 millions d'années, lors de l'extinction du Crétacé-Paléogène. Mantas et autres chondrichtyens filtreurs ils ont commencé à apparaître environ 30 millions d'années plus tard.
La découverte du requin aigle
Aquilolamna a été trouvé en 2012 dans les carrières de calcaire de Vallecillo, au Mexique. Ces zones sont célèbres au niveau archéologique, car elles abritent un grand nombre de fossiles impressionnants.
Fait intéressant, ce fossile conserve la majeure partie du squelette, mais pas les dents. La chose habituelle chez les requins est tout le contraire : seules les dents ont tendance à se fossiliser, car ce sont les seules parties osseuses. Le reste du squelette est cartilagineux et n'est généralement pas conservé.
À tel point qu'à ce jour, la taxonomie des requins repose en grande partie sur les dents. Comme ce spécimen ne les présente pas, il est très difficile de déterminer leur classification exacte. Pour le savoir, d'autres études seront nécessaires.
D'un autre côté, cette découverte indique également que d'autres requins fossiles pourraient être plus étranges que prévu. Comme seules les dents sont connues, il est impossible de deviner à quoi elles ressembleraient dans la vie. Il convient de noter que même l'apparition d'animaux aussi célèbres que le mégalodon est inconnue.
Une obtention douteuse
Bien que cet article ait fourni des informations nouvelles et très importantes, il apporte également des considérations éthiques désagréables. L'étude des fossiles provenant de pays à faible revenu a tendance à impliquer des pratiques colonialistes et d'exploitation, quelque chose de très mal vu dans la société d'aujourd'hui d'un point de vue éthique et moral.
Ces pays ont mis en place des lois pour lutter contre de telles pratiques et empêcher le pillage de leur patrimoine culturel et paléontologique. Pourtant, un marché noir très lucratif traitant des fossiles a émergé en réponse à ces interdictions.
Certains auteurs indiquent que le fossile de requin baleine aurait pu être obtenu de manière douteuse, en profitant des vides juridiques, de la violation des codes éthiques et de la renonciation à la collaboration avec les scientifiques autochtones. Sans aucun doute, cela met en évidence la partie la plus sombre de la paléontologie en Occident.
Quoi qu'il en soit, la découverte de cet animal a été une révolution pour la communauté scientifique dans le domaine de l'évolution. Son existence montre que, vraiment, nous savons très peu de choses sur le mode de vie et l'apparence des poissons qui habitaient autrefois nos mers.
