Aujourd'hui, il existe plusieurs groupes de mammifères qui, à un moment de leur évolution, sont retournés dans l'eau et se sont adaptés pour y vivre. Parmi toutes, les phoques sont l'une des espèces qui attirent le plus l'attention. Ils sont extrêmement charismatiques et adorables, mais agiles et féroces dans l'eau.
Ce groupe est réparti le long des côtes de la plupart des océans, bien que la pression humaine les ait rendus moins abondants que par le passé. De plus, ils sont souvent confondus avec d'autres animaux similaires, les lions et les otaries, ce qui les rend difficiles à voir et à reconnaître par la population générale.
Dans cet article, vous découvrirez la classification des phoques, leurs différences par rapport aux autres animaux et certaines des espèces les plus caractéristiques. Si ce sujet vous intéresse, continuez à lire !
Classement des scellés
Les phoques font partie de la superfamille des pinnipèdes, carnivores apparentés aux mustélidés et aux ours. Les ancêtres de ces animaux étaient terrestres et probablement similaires aux loutres ou aux visons. Au fil du temps, ils ont commencé à s'adapter à la vie dans l'eau, jusqu'à ce qu'ils atteignent les espèces qui existent aujourd'hui.
Au sein des pinnipèdes, 3 familles peuvent être différenciées. Les vrais phoques appartiennent à la famille Phocides, ils sont donc également connus sous le nom de fócidos. Bien que toutes les familles de pinnipèdes soient relativement similaires les unes aux autres, il est facile de distinguer les phoques des autres.
Alors que les 2 autres familles (Odobenidae: morses, et Otariidés: lions et otaries) peuvent placer leurs pattes postérieures sous le corps pour marcher sur terre, les extrémités des phoques sont toujours situées vers l'arrière. C'est parce que les phoques sont plus aquatiques que leurs parents, mais cette adaptation rend difficile pour eux de se déplacer sur la surface terrestre.
En outre, les phoques et les morses n'ont pas d'oreilles externes, alors que les lions de mer le font, même s'ils sont petits. De leur côté, il existe 19 espèces différentes de phoques, qui se répartissent en 2 sous-familles. Pour les différencier, leur répartition géographique est très utile.
Sous-famille Monachinae
Également connu sous le nom de « phoques du sud », actuellement cette sous-famille comprend 8 espèces différentes, résidant principalement dans l'hémisphère sud. Nous vous exposons aux représentants les plus marquants du taxon.
Phoque moine méditerranéen (Monachus monachus)
Ce mammifère marin était largement répandu autrefois. Il est apparu dans la mer Méditerranée, la mer Noire, la mer de Marmara et les côtes atlantiques de l'Afrique, en plus des archipels voisins.
Malheureusement, les menaces humaines ont causé l'extinction locale de nombreuses populations. Ces mammifères sont classés comme « en danger » par le Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et ne résistent que sur certaines côtes de la Grèce, de la Turquie, des îles Desertas et de la péninsule du Cap Blanco.
Phoque léopardHydrurga leptonyx)
Ces phoques sont des prédateurs impressionnants, qui atteignent des tailles supérieures à celles de nombreuses autres espèces. Ils sont forts et musclés, mesurant jusqu'à 3,38 mètres de long et pesant entre 200 et 591 kilos. Leurs têtes sont énormes et allongées, tandis que les nageoires pectorales sont également très développées.
Ces mammifères vivent dans l'Antarctique et leur coloration est saisissante. Ils ont une nuance argentée foncée au-dessus et plus claire en dessous, parsemée de points noirs.
En outre,H. leptonyx a une dentition mixte, avec crocs à l'avant et meules à l'arrière, semblables à celles du phoque crabier. Cela permet à ces mammifères de se nourrir de krill, de céphalopodes, de poissons, de pingouins et d'autres phoques, en particulier de jeunes crabes.
Éléphant de mer du Nord (Mirounga angustirostris)
Alors que les femelles éléphants de mer sont de taille plus normale, mesurant 3 mètres de long et entre 400 et 800 kilos, les mâles sont célèbres pour leur taille gigantesque. La masse totale de ces spécimens peut même être supérieure à celle des morses.
Ceci est connu sous le nom de dimorphisme sexuel et est dû au système reproducteur de cette espèce. À 5 mètres et 1800-2200 kilos, les éléphants de mer mâles peuvent se battre avec d'autres mâles pour les femelles et le territoire, ainsi que défendre leur harem contre les prédateurs potentiels.
Les mâles ont également une trompe gonflable sur la tête, ce qui les aide à intimider leurs concurrents et à produire des vocalisations rauques.
Sous-famille des Phocines
Ces phoques sont connus comme ceux du nord. Contrairement à l'autre sous-famille, ils ont des griffes visibles sur tous les membres et vivent généralement dans l'hémisphère nord. Nous vous présentons les espèces les plus intéressantes du taxon.
Phoque commun ou tacheté (Phoca vitulina)
C'est le phoque le plus abondant au monde et aussi le pinnipède avec la plus large distribution. Il apparaît sur les côtes tempérées, subarctiques et arctiques de l'hémisphère nord.
Le phoque commun a l'apparence de phoque la plus typique, avec un corps dodu, une tête courte et ronde et une fourrure succincte, avec des taches noires. Il a 5 sous-espèces avec leurs propres caractéristiques.
Joint à capuchon (Cystophora cristata)
Le cas de ce pinnipède est similaire à celui de l'éléphant de mer, bien qu'il n'atteigne pas une taille aussi extrême. Le phoque à capuchon présente un dimorphisme sexuel dans lequel les mâles sont plus gros que les femelles. En outre, ceux-ci ont un renflement gonflable, s'étend des yeux jusqu'au bord du museau, ce qui peut rappeler la trompe de M. angustirostris et il a des fonctions similaires.
Les mâles ont un autre tour dans leur sac pour attirer des partenaires potentiels. Ils sont capables de fermer la narine droite et de gonfler une membrane qui sort de la narine gauche, formant une sorte de ballon rouge intense très frappant.
Sceau rayé (Histriophoca fasciata)
Cette espèce est l'une des plus belles, mais aussi l'une des plus méconnues. Il se distingue par sa coloration spectaculaire, qui consiste en un fond noir ou marron interrompu par plusieurs bandes blanches épaisses. L'un apparaît autour du cou, un autre avant les nageoires postérieures et un autre entoure chaque nageoire pectorale.
Ces mammifères marins, plus stylisés que d'autres parents, vivent sur la glace des zones arctiques de l'océan Pacifique.
Les phoques sont des animaux liés aux écosystèmes gelés.
Les phoques sont des prédateurs fascinants. Malheureusement, beaucoup d'entre eux ont été endommagés par des actions humaines, de la chasse aux morts accidentelles dans les filets de pêche et à la destruction d'habitats. Si nous ne voulons pas perdre ces animaux fantastiques, nous devons prioriser leur conservation.