Le terme « rat kangourou » ne fait pas référence à une seule espèce, mais à tout un genre de rongeurs (Dipodomies), un groupe qui comprend 22 espèces de souris originaires de certaines régions arides d'Amérique du Nord. Leur nom commun dérive de leur physiologie, car ce sont des animaux qui se présentent debout sur 2 pattes et qui ont une forme de locomotion similaire à celle des kangourous.
Ces rongeurs sont aussi sympathiques qu'intéressants sur le plan scientifique, puisque plusieurs investigations ont été menées sur leurs aires de répartition, leurs relations avec d'autres espèces du même genre et leurs adaptations au milieu aride. Si vous voulez en savoir plus sur eux, continuez à lire.
Habitat du rat kangourou
Rats kangourous (genre Dipodomies) sont originaires d'Amérique du Nord, habitants des zones arides, des plaines sous le niveau de la mer aux zones accidentées à 7 100 pieds. Ils appartiennent à la famille Hétéromyidés, les "autres rongeurs" qui ne peuvent être englobés avec les souris typiques, de la familleMuridés.
L'aire de répartition dépend de l'espèce analysée. Par exemple, l'espèce Dipodomis agilisse trouve dans le sud-est de la Californie, tandis que Dipodomis californicus il occupe le nord-est de la Californie et le sud-est de l'Oregon. D'un autre côté, Dipodomis ordii il est situé de l'extrême sud du Canada au centre du Mexique.
Fait intéressant, les études publiées dans la revueLa nature ont montré que certaines populations d'espèces différentes se chevauchent dans leurs aires de répartition. Pour éviter la concurrence, ils se spécialisent dans différents créneaux. Par exemple, Dipodomis ordii préfère les sols herbeux, tandis que D. merriami sélectionner des zones arbustives.
La compétition interspécifique aurait pu amener différentes espèces de rats kangourous à s'adapter à différentes niches.
Caractéristiques physiques
Tous les rats du genreDipodomies ils présentent des caractéristiques similaires, car ils habitent des zones qui nécessitent des adaptations très similaires. Les rats kangourous ont des pattes postérieures très développées - d'où leur nom - des membres antérieurs peu proéminents, une grosse tête, des yeux noirs très évidents et des oreilles de taille moyenne.
Ces animaux sont considérés comme des rongeurs de taille moyenne, avec une gamme de 35 à 80 grammes de poids et de 10 à 20 centimètres de longueur. La queue mesure la même taille que l'ensemble du corps et le pelage est dense, doux et avec une texture soyeuse. La tonalité varie au sein de chaque espèce, mais en général elle va du « café au lait » au brun foncé, avec le ventre toujours blanchâtre.
Une locomotion très curieuse
Les rats kangourous se déplacent de manière bipède, c'est-à-dire appuyé sur ses membres postérieurs. Comme indiqué par le portailBritannica,ils sont capables de sauter jusqu'à 2 mètres en un seul saut et n'utilisent leurs pattes avant que pour parcourir de très courtes distances. Cela leur permet d'atteindre une vitesse de 10 kilomètres/heure avec une consommation d'énergie réduite.
De plus, les rats kangourous peuvent changer de direction rapidement entre les sauts. Cette adaptation peut les sauver des coyotes, renards, serpents et hiboux qui veulent les attaquer.
Dimorphisme sexuel
Ces rats sont sexuellement dimorphes, ce qui signifie que les mâles et les femelles présentent des signes externes différents. Les mâles sont plus gros que les femelles, mais il faut noter que des variations de taille peuvent également se produire entre les populations d'une même espèce. Par conséquent, la distinction à l'œil nu est très difficile.
Régime de rat kangourou
Les rats kangourous se nourrissent principalement de graines, bien qu'ils puissent également ronger les légumes et les insectes proies à certaines périodes de l'année. De plus, ils sont capables de stocker de la nourriture dans leurs joues (poches de joue), également présent chez d'autres espèces de rongeurs.
Pour le rat kangourou, l'alimentation est une tâche contre la montre. Chaque spécimen doit obtenir le maximum de graines dans les plus brefs délais, car le climat torride dans lequel il vit le rend intenable de rester longtemps dehors. Par conséquent, ces rongeurs sautent rapidement d'un endroit à un autre, obtiennent plus de nourriture qu'ils n'en consomment et l'apportent dans leurs tanières.
En plus de cette stratégie, il faut noter que les rats kangourous sortent souvent en quête de nourriture la nuit, afin d'éviter les chocs thermiques et la déshydratation. Lorsque vous vivez dans des environnements désertiques, l'activité pendant la journée doit être réduite au minimum.
La nuit, il y a moins de chance de mourir d'une attaque de chaleur, mais les prédateurs sont plus actifs. Pour cette raison, le rat kangourou sort rarement de sa tanière, de jour comme de nuit.
Autres adaptations à la vie dans le désert
Comme nous l'avons laissé entendre dans les lignes précédentes, ces rongeurs passent une grande partie de leur vie dans des tanières ou dans des crevasses du terrain qu'ils s'approprient. Ils ont tendance à choisir des zones de terres sablonneuses et sèches, avec des graviers et une végétation clairsemée pour construire leurs abris, dont ils sortent très peu.
Pour éviter de perdre de la chaleur et de mourir de déshydratation, ces rongeurs minimisent leur taux métabolique. Leur activité est réduite au minimum nécessaire pour vivre, et selon des études, certaines de ces espèces sont capables de passer toute leur vie sans eau potable. L'oxydation métabolique des graines qu'ils mangent leur donne suffisamment de H20 pour survivre.
Reproduction du rat kangourou
Ces rongeurs sont de promiscuité, c'est-à-dire qu'ils se reproduisent avec le nombre maximum de partenaires possibles, indépendamment du sexe ou de l'âge. Une femelle permettra à plusieurs mâles de la monter en très peu de temps, maximisant ainsi les chances de produire une progéniture. Une fois fécondée, la femelle porte ses petits pendant un mois maximum (22-27 jours).
De plus, il est intéressant de savoir que ces animaux ont un pic de reproduction durant l'été, lorsque les pluies printanières sont passées. Cela garantit que la progéniture aura de la nourriture à consommer et minimise le taux de mortalité des jeunes.
Statut de conservation du rat kangourou
Encore une fois, nous soulignons que le terme « rat kangourou » englobe 22 espèces différentes, il n'est donc pas possible de déduire un état de conservation global. Certaines espèces ne sont pas en danger (Dipodomys agilis, Dipodomys californicus, Dipodomys compactus Oui Dipodomis déserti, entre autres) tandis que d'autres sont sur le point de disparaître.
Le cas de Dipodomis gravipes,inscrit sur la Liste rouge de l'UICN comme « en danger critique d'extinction », car de 1986 à 2017, aucun spécimen n'avait été observé. Cette espèce a été redécouverte récemment, mais l'état de sa population reste déplorable.
D'autres espèces de ce genre, comme Dipodomys ingens, sont également en danger.
Comme vous l'avez peut-être vu, le rat kangourou est un animal parfaitement adapté au milieu désertique. Grâce à son faible taux métabolique et à ses visites minimales à l'extérieur, il est capable de survivre avec très peu d'eau dans un environnement aussi inclément que fascinant.