Les lucioles sont des insectes qui fascinent les humains depuis des milliers d'années. Leur aspect curieux et leur capacité à émettre de la lumière les rendent attractifs pour la recherche. Cependant, le grand nombre de types différents de lucioles qui existent rend presque impossible de toutes les connaître en profondeur.
Malgré qu'il existe de nombreuses espèces de lucioles, elles peuvent être reconnues dans le monde entier grâce à leur abdomen luminescent caractéristique. Classés comme invertébrés, ils sont capables de mettre en scène une danse dans laquelle leurs corps s'illuminent en même temps. Ensuite, nous apprendrons à connaître en profondeur cet insecte très spécial.
Caractéristiques des lucioles
Les lucioles sont des insectes coléoptères, c'est-à-dire qu'elles sont en fait des coléoptères et sont étroitement apparentées aux coccinelles. Il existe près de 2 000 espèces différentes de lucioles, comme le suggère le livre Morphology and Systematics (Elateroidea, Bostrichiformia, Cucujiformia partim). Ces insectes vivent dans les zones tempérées de toute la planète.
Concernant les différences physiques entre les mâles et les femelles, il faut noter qu'elles ne sont pas les mêmes chez toutes les espèces. C'est pourquoi nous ne pouvons pas généraliser avec sa taille et sa forme.
De leur côté, les mâles deviennent complètement développés, en plus d'avoir des ailes et un corps avec une forme plus proche de celle des autres coléoptères. Cependant, certaines femelles n'atteignent jamais une taille aussi grande et arrêtent de se développer peu de temps après avoir passé leur stade larvaire.
De manière générale, les femelles ont tendance à être plus petites, certaines ne volent pas et sont confondues avec tout autre insecte qui vit sur les troncs ou sur les feuilles des buissons.
La bioluminescence des lucioles
Ce qui caractérise et différencie les lucioles des autres insectes, c'est la lueur qu'elles projettent sur leur abdomen. C'est ce qu'on appelle la bioluminescence, et elle est courante chez les mâles, les femelles et toutes les espèces de lucioles en général.
Ces insectes peuvent utiliser leur lueur pour un certain nombre de choses différentes. Surtout, ils l'utilisent dans le cadre de la parade nuptiale et pour effrayer les prédateurs potentiels. Il s'agit donc d'un mécanisme de défense similaire à celui des grenouilles ou d'autres animaux aux couleurs vives : elles communiquent à leurs prédateurs qu'elles sont peu appétissantes ou vénéneuses.
Les spécialistes connaissent bien le mécanisme par lequel les lucioles produisent de la lumière, mais pas comment ils sont capables de la contrôler pour qu'elle brille par intermittence. C'est l'un des rares invertébrés à posséder un organe spécialisé dédié uniquement à la création de lumière.
Lorsque les lucioles consomment de l'oxygène, celui-ci se mélange à d'autres substances, produisant de l'oxyluciférine et d'autres molécules responsables de l'émission du flash lumineux. C'est ce que suggère une étude publiée dans The Journal of Physical Chemistry Letters.
Cette réaction chimique clignote selon des schémas fixes, qui pourraient ressembler à un type de code Morse conçu par des lucioles. Grâce à cela, les hommes et les femmes communiquent et sélectionnent leurs partenaires respectifs. Cependant, cela ne s'arrête pas là, mais chaque espèce a son propre schéma pour communiquer et ainsi éviter l'hybridation.
Lumière multicolore
Certaines espèces de lucioles produisent non seulement de la lumière avec la couleur verte typique, mais émettent également de la lumière avec des tons rouges ou jaunes. Selon un article publié dans la revue Cellular and Molecular Life Sciences, cela est possible car ils ont des enzymes modifiées (mutantes).Ainsi, lorsque ces enzymes réagissent avec la luciférine et l'oxyluciférine, elles produisent à chaque fois des couleurs différentes.
Habitat des lucioles
Les lucioles sont des insectes nocturnes qui vivent partout sur la planète, sauf dans les régions les plus froides comme les pôles et les pays proches du cercle polaire arctique. Même ainsi, ils ont une préférence pour les climats tempérés et les environnements humides. C'est pourquoi il est si courant de les voir dans les marécages ou les forêts, bien qu'ils aient également tendance à vivre sur les rives des rivières ou dans d'autres zones où l'eau est abondante.
Les meilleurs écosystèmes pour trouver des lucioles seront donc les forêts ou les zones avec de l'eau dans les pays tempérés. Ainsi, plus il y a d'humidité et plus la température est élevée, plus il y a de chances de trouver des lucioles. L'eau peut stagner (comme dans les marécages ou les étangs) ou couler (comme dans les rivières ou les ruisseaux).
Alimentation des luciolesD'ordinaire, la plupart des lucioles ne se nourrissent que lorsqu'elles sont au stade larvaire. La femelle pond ses œufs dans une zone sombre et humide, où éclosent des larves en forme de chenille. Ils survivent en consommant des escargots et d'autres invertébrés à corps mou, comme l'indique l'étude publiée dans la revue PeerJ.
Les larves piègent leurs proies à l'aide d'un liquide qui les paralyse pour les digérer petit à petit. Quelques semaines après l'éclosion, ils deviennent adultes, mais à ce stade, certaines espèces de lucioles ne se nourrissent pas du tout.
Il s'avère que la durée de vie des lucioles est si courte que, bien qu'elles soient des larves, elles ont déjà ingéré suffisamment d'énergie pour survivre tout au long de leur stade adulte. D'autres espèces, cependant, peuvent se nourrir de pollen ou de nectar.
Jouer aux lucioles
Concernant leur processus de reproduction, les lucioles mâles commencent leur parade nuptiale en survolant leur habitat tout en émettant des éclairs.Ces lumières sont destinées à attirer l'attention de la femelle qui, si elle se sent attirée, répondra au message par ses propres flashs.
Dès qu'un couple est formé, le mâle transfère un paquet de sperme (spermatophore) à la femelle. Selon un article publié dans la revue scientifique Insects, ce sachet gélatineux contient également des nutriments bénéfiques pour le receveur. Avec cela, la nouvelle mère se prépare à la production d'œufs et évite dans une certaine mesure l'usure de son corps.
Les femelles pondent leurs œufs au sol, qui éclosent en larves éruciformes (en forme de chenille). Ils se cachent et se nourrissent dans des environnements très humides et sombres tels que des tunnels souterrains ou des troncs d'arbres pourris. Au fur et à mesure que le temps passe et qu'ils acquièrent les nutriments nécessaires, ils se transformeront en pupes pour transformer leur corps en celui d'un adulte (métamorphose).
Dangers face à la luciole
Par contre, il faut savoir que depuis des années on constate qu'il est de plus en plus difficile d'apercevoir des lucioles. Bien qu'on ne sache pas exactement pourquoi ils disparaissent, on soupçonne que cela est dû à un mélange de facteurs.
La déforestation ou l'intrusion humaine dans les milieux naturels de ces insectes pourraient être des facteurs clés, comme le suggère cette recherche publiée dans BioScience. Le rejet de substances chimiques dans les aquifères peut également être un facteur important. Ces causes sont suspectées d'être les mêmes que celles qui mettent les abeilles en danger.
Les lucioles sont l'un des insectes les plus admirés et les plus connus des humains. La destruction de leur habitat fait que l'on trouve de moins en moins de spécimens pourtant bénéfiques pour l'environnement. Certains pays reconnaissent l'importance de ces insectes, c'est pourquoi ils ont créé des sanctuaires de lucioles pour leur conservation.
La protection des lucioles doit être une priorité
Bien qu'ils constituent l'une des familles d'insectes les plus charismatiques qui existent (Lampyridae), leurs populations font face à un risque imminent. Bien qu'il n'y ait pas assez d'informations pour pouvoir générer des plans de conservation qui leur profitent, il est encore temps de les sauver. Avec l'aide de spécialistes, diverses mesures pourront être mises en place à l'avenir pour éviter leur disparition.
