Le concept de parasite est normalement associé aux puces, aux poux ou aux tiques, mais la vérité est qu'il y en a beaucoup plus petits. Alors, les parasites unicellulaires existent-ils ? Oui, et ils sont beaucoup plus abondants que vous ne le pensez.
Le royaume des protozoaires, parasites unicellulaires par excellence
Les protozoaires sont des organismes microscopiques constitués d'une seule cellule et qui, à d'innombrables reprises, sont introduits dans des organismes de nature supérieure pour y vivre, comme des parasites. Chez les animaux domestiques, les protozoaires mentionnés ci-dessous sont relativement courants.
Leishmania
C'est le parasite unicellulaire responsable de la leishmaniose, dont la transmission se fait par des vecteurs – phlébotomes ou moustiques suceurs de sang – et touche principalement les mammifères et les reptiles. Ces moustiques ingèrent le protozoaire lorsqu'ils se nourrissent d'un animal infecté et le transmettent à un autre, jusqu'alors sain, lorsqu'ils se nourrissent à nouveau.
Il existe différents types de leishmanioses : certaines touchent la peau et les muqueuses, d'autres les viscères. Dans la forme viscérale, la rate est hypertrophiée, ce qui peut faciliter le diagnostic.
Trypanosome
Trypanosoma brucei et T.cruzi sont les parasites responsables de la trypanosomiase ou maladie du sommeil, transmise par la mouche tsé-tsé. Cette mouche ingère la larve du protozoaire lorsqu'elle se nourrit d'un animal infecté et la transmet à l'hôte suivant. Ladite larve pénètre dans le nouvel organisme par de petites plaies cutanées et passe dans le sang jusqu'à ce qu'elle se dépose dans le muscle cardiaque.
D'autre part, nous avons Trypanosoma evansi, qui provoque une maladie appelée « surra » chez les chevaux, les chameaux, les bœufs et les buffles, provoquant un œdème généralisé et une perte de poids extrême.
Giardia et Trichomonas, parasites unicellulaires flagellés
La plupart de ces protozoaires font partie de la flore intestinale des animaux. Certains se trouvent également sans danger dans le tractus urogénital des poissons ou dans leurs branchies, généralement sous leur forme kystique.
Mais parfois, ils agissent comme des parasites. C'est le cas de Giardia, le protozoaire flagellé le plus répandu chez les mammifères et les oiseaux, qui se loge dans leurs cellules de la paroi intestinale. Ou Trichomonas, l'autre flagellé le plus courant chez les animaux de compagnie.
Histomonas
Histomonas meleagridis affecte principalement les volailles. C'est le parasite unicellulaire qui cause l'histomonase, qui se transmet par voie orale, par contact avec les excréments d'un oiseau infecté.
Dans l'intestin des oiseaux, le stade larvaire du protozoaire est libéré et envahit les cellules de la paroi intestinale ; il peut même atteindre le foie.
Amebas
Les amibes sont des protozoaires qui peuvent vivre à la fois libres et parasitaires. Dans le second cas, Entamoeba se distingue, avec une transmission orale directe, par contact avec les matières fécales de l'individu infecté. Dans ces matières fécales se trouvent les formes de résistance – kystes – qui, une fois ingérées, sont libérées dans l'intestin ; ils peuvent même atteindre les organes voisins.
Entamoeba histolytica se produit chez les chiens, les chats et les humains, tandis que E. invadans se produit chez les reptiles.
Mixozoaires
Ce sont des parasites unicellulaires qui ont été trouvés chez de nombreux animaux à sang froid, mais leur cycle de vie est encore largement inconnu.On sait cependant qu'il est ingéré avec de la nourriture ou de l'eau potable, et lorsqu'il atteint l'estomac, il traverse la paroi de l'estomac pour atteindre la circulation sanguine et, de là, coloniser d'autres tissus.
Ils provoquent des maladies graves chez les poissons et affectent les populations de pêcheurs.
Parasite unicellulaire cilié
De nombreuses espèces de ciliés se trouvent dans le tube digestif des animaux domestiques, dont la plupart sont ingérées avec de la nourriture ou de l'eau potable. Une fois à l'intérieur du corps, ils sont libérés dans l'intestin et là ils se multiplient pour être libérés avec les fèces.
L'une des espèces les plus courantes est Balantidium coli, détectée chez les porcs, les rongeurs et les primates.