La taille de son cerveau dépasse celle de toute autre créature sur cette planète. Il est capable de descendre jusqu'à près de 1 000 mètres de profondeur et de retenir sa respiration jusqu'à 90 minutes. Sans aucun doute, le cachalot est l'une des créatures les plus fascinantes des profondeurs de l'océan.
Caractéristiques du cachalot
Le cachalot, avec le nom scientifiquePhyseter macrocephalus,est un mammifère appartenant à l'ordre des cétacés. Dans cet ordre, ce sont les plus grandes créatures : un mâle adulte peut atteindre 20,5 mètres et peser 57 000 kg.
A sa naissance, le cachalot mesure quatre mètres et pèse la bagatelle de 1 000 kilos. Le seul prédateur de cette imposante créature est l'épaulard, dont elle ne survit généralement pas aux attaques.
Le cachalot est facilement reconnaissable à sa couleur grisâtre et à sa tête énorme. Sa taille énorme est due au fait que, à l'intérieur, le crâne de ces cétacés cache un fluide de fonction inconnue appelé spermaceti. Au début, la couleur et la consistance nous ont fait penser qu'il s'agissait de sperme, bien que la fonction de ce liquide soit encore inconnue.
L'une des théories les plus acceptées la rapporte à la capacité de flottaison du cétacé. Grâce à sa consistance, les basses températures solidifient le liquide, qui peut peser jusqu'à 40 kilogrammes.
De cette façon, il lui est plus facile de se nourrir à près de 1 000 mètres de profondeur et, grâce à la puissante capacité de ses quatre estomacs, le cachalot est capable d'ingérer des calmars géants vivants.
Comportement
Il est courant que les cachalots se déplacent en troupeaux d'environ 15 ou 20 individus. Les femelles sont accompagnées de leurs petits et sont plus sédentaires, tandis que les mâles se déplacent de troupeau en troupeau. Concernant la reproduction de ces mammifères, la période de gestation oscille entre 14 et 16 mois et la mère peut continuer à allaiter jusqu'à plus de trois ans.
Les femelles pratiquent l'élevage communautaire dans les eaux tropicales ou subtropicales. Les mâles, quant à eux, ont tendance à migrer vers des latitudes plus élevées avec d'autres spécimens ; et ils se déplacent aussi seuls. Le cachalot est généralement observé dans des zones aux eaux profondes et à la biodiversité abondante.
Lorsque la saison des amours arrive, les mâles se dirigent vers l'équateur pour se reproduire. Les cachalots passent donc la majeure partie de leur vie en deux groupes différents : d'abord, dans les nurseries que les femelles improvisent avec leurs petits.Plus tard, les mâles forment des «groupes de célibataires», qui se consacrent à la migration pour chasser et se reproduire.
Un sens particulier de l'orientation
Les habitudes fascinantes du cachalot comprennent un système complexe d'ondes sonores. Ces cétacés émettent une sorte de « clic », qu'ils utilisent à la fois pour communiquer et pour l'écholocalisation. C'est que l'émission de bandes sonores dans l'eau sont réfléchies par d'autres corps et structures, et lui permettent de connaître sa topographie.
Rappelant les spermaceti précités, ce fluide visqueux leur permet de diriger et de projeter les ondes produites. On pense également qu'ils peuvent jouer un rôle important dans leurs habitudes de chasse, car les hautes fréquences auxquelles ils sont émis peuvent être utilisées pour étourdir leurs proies.
Le cachalot dans la culture populaire
Au cours des XVIIIe et XIXe siècles, le cachalot était le pilier de l'industrie baleinière en raison de la valeur de son huile et de ce qu'on appelle l'ambre gris, une sécrétion inflammable et cireuse.
Les intestins de l'animal en sécrètent pour faciliter le transit des aliments difficiles à digérer, comme les calamars. Principalement, cette substance était utilisée comme fixateur en parfumerie, bien que des composés synthétiques la remplacent désormais.
Malgré le coup dur qu'ils ont subi de la chasse à la baleine, ils ne sont pas considérés comme une espèce menacée. Cependant, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) la considère comme vulnérable.
Le cachalot a aussi sa place dans la littérature : souvenons-nous du mythique spécimen albinos de Moby-Dick. Dans le roman d'Herman Melville, un baleinier passe ses journées à chasser le cachalot qui lui a arraché la jambe, en proie à une folle obsession.
Apparemment, le célèbre spécimen albinos existait sous le nom de Mocha Dick et vivait sur l'île de Mocha, au Chili. Les combats acharnés entre ce cachalot agressif et ses chasseurs ont été rapportés dans une publication new-yorkaise.En 1851, Herman Melville immortalisa la figure de Moby Dick et le fascinant cachalot.
