Les puces ou siphonaptères sont des insectes invertébrés qui se nourrissent exclusivement de sang (hématophages). Dans la nature, on trouve plus de 2 000 espèces parasitant toutes sortes d'animaux, principalement des mammifères, comme les infestations de puces bien connues chez les chiens, les chats et les humains. Nous vous présentons ici un peu plus sur elle et ses curiosités.
Généralités sur les puces
La puce a été identifiée comme le parasite externe le plus courant des animaux de compagnie. D'après les investigations, on sait que ces insectes agissent depuis le Paléocène.
En raison de leurs habitudes alimentaires, les puces peuvent agir comme vecteurs de différentes maladies zoonotiques et non zoonotiques, qui peuvent être catastrophiques pour les humains et leurs animaux de compagnie.Par exemple, si une puce se nourrit initialement du sang d'un animal infecté par une bactérie puis pique une personne, elle peut transmettre des maladies telles que le typhus, diverses rickettsiose ou la peste bubonique.
Chez les chiens et les chats, la piqûre de puce peut provoquer une réaction allergique qui se manifeste par de petites éruptions cutanées ou des zones enflammées. Ceux-ci produisent une intense sensation de démangeaison, qui peut entraîner une dermatite grave si un traitement approprié n'est pas effectué. D'autre part, ils peuvent transmettre des maladies aux chiens et aux chats telles que la dipilidiose, la mycoplasmose, la bartonellose, entre autres.
Caractéristiques physiques
Les puces sont de très petits animaux, généralement de couleur foncée, dont les différentes espèces mesurent entre 1,5 et 10 millimètres de long. Son corps est comprimé latéralement et possède un solide exosquelette sclérotique, qui s'est adapté pour résister aux égratignures des animaux qu'il habite.De même, il est couvert de poils et d'épines dirigés vers l'arrière, ce qui lui permet une plus grande mobilité au sein de son hôte.
En revanche, il n'a pas une vision très spécialisée, car il n'a pas d'yeux composés. Certaines espèces ont de grands ou petits yeux simples. Il possède également un système buccal spécialisé pour se nourrir du sang des animaux. Celui-ci est composé de plusieurs appendices qui naissent de la partie inférieure de la tête.
Bien que ces caractéristiques fassent de la puce un animal très agile et difficile à attraper, sa spécialité réside dans sa grande capacité à sauter.
Comment fonctionne le saut de puces
Les premières recherches sur le sujet ont commencé en 1967, lorsque deux groupes de scientifiques ont entrepris de découvrir réellement le mécanisme de saut de la puce. Avant cela, on croyait que ces insectes généraient un tel saut par l'action de la musculature de leurs extrémités.
À la fin de leurs études, les deux groupes ont conclu que ces insectes avaient des dépôts de résiline dans leurs articulations, l'une des protéines les plus élastiques trouvées dans la nature. Pour cette raison, les sauts rapides et puissants que donnent ces petits animaux sont dus à l'énergie libérée par la résiline, qui agit comme une sorte de ressort tendu.
Cependant, ils n'étaient pas d'accord sur la position de décollage de la puce avant le saut. D'une part, certains ont soutenu que cet insecte se propulsait à partir de ses genoux. D'autres ont expliqué qu'à partir d'une position accroupie, la puce rétractait les articulations de ses membres postérieurs, pour ensuite pousser ses pattes vers le sol et ainsi sauter verticalement ou horizontalement.
Cependant, la technologie de l'époque n'était pas assez précise pour enfin clarifier les mécanismes impliqués dans ce processus. Pour cette raison, une enquête récente de l'Université de Cambridge a entrepris de clarifier ce débat de plusieurs années.
Nouvelles enquêtes
À l'aide de caméras à grande vitesse, les scientifiques ont pu montrer que ces insectes se propulsent en fait à partir de leurs pattes, également appelées tarses. Ceux-ci sont équipés de pinces de préhension spécialisées, qui permettent une meilleure stabilité avant de sauter.
C'est-à-dire qu'au début les puces s'accrochent à la surface où elles se trouvent du bout de leurs tarses. Ensuite, ils libèrent l'énergie contenue dans leurs dépôts de résiline et se propulsent de la plante des pieds dans la direction nécessaire. De cette façon, ils utilisent leurs membres comme levier.
Curiosités
Ces petits animaux se classent au premier rang pour les sauts par rapport à leur taille. Une puce peut sauter jusqu'à 200 fois sa taille corporelle en l'espace d'une milliseconde. L'accélération au décollage est de 11,16 km/h, et il atteint des longueurs allant jusqu'à 33 centimètres horizontalement et 18 centimètres verticalement.
Si un être humain avait la capacité de sauter d'une puce, il pourrait atteindre le sommet d'un immeuble de 70 étages. De même, la force d'accélération subie par les puces au décollage est 100 fois supérieure à celle subie par un pilote d'avion.
Enfin, cet insecte peut effectuer jusqu'à 600 sauts par heure. De plus, elle n'effectue ces mouvements explosifs que lorsqu'elle perçoit la lumière, car dans l'obscurité, elle a tendance à rester immobile.
