Les fourmis ont l'une des sociétés les plus complexes qui existent aujourd'hui, utilisant un système de castes qui leur permet de travailler efficacement. Grâce à cela, tandis que certains se chargent de se nourrir ou de protéger le nid, d'autres s'occupent de la reine et agrandissent les galeries. La coopération entre chaque individu de la colonie est essentielle à sa survie.
Cette société est gouvernée par une reine des fourmis, qui produit toutes les ouvrières qui ont généralement des différences physiques évidentes entre elles. En fait, toutes deux naissent d'œufs fertiles, mais certaines deviennent des matriarches et d'autres ne sont que les "servantes" qui fréquentent le nid.Continuez à lire cet espace et découvrez ce qui rend les membres de la fourmilière si différents.
Quelles sont les caractéristiques de chaque caste ?
Il y a au moins 4 castes différentes au sein de la fourmilière, bien que ce nombre puisse augmenter selon l'espèce en question. Tous sont produits par la matriarche de la colonie (reine) et présentent plusieurs différences entre eux. Certaines caractéristiques de chacun des groupes intracoloniaux sont les suivantes :
- Ouvrières : ce sont des femelles infertiles qui naissent d'œufs fécondés. Ils présentent des tailles différentes selon le processus de développement impliqué. En général, leur corps a une meilleure rigidité que ceux des autres castes car ils ont besoin de beaucoup de résistance pour mener à bien leurs tâches. Ils s'occupent des œufs, nourrissent la reine, agrandissent le nid et partent à la chasse.
- Reines (ailées ou aptères) : femelles fertiles qui éclosent à partir d'œufs fécondés. Ils ne se produisent que pendant la saison des amours. Ce sont les plus gros individus du nid, car leur corps est adapté pour pondre constamment des œufs.
- Soldats : femelles infertiles qui éclosent à partir d'œufs fécondés. Ils ressemblent beaucoup aux ouvriers, mais avec une taille corporelle plus grande. Certaines espèces ont des mâchoires allongées qui sont utilisées pour répondre à l'agression. Votre tâche principale est de défendre la colonie contre tout envahisseur.
- Mâles (ailés ou aptères) : proviennent d'œufs non fécondés. Ils ont la moitié de la charge génétique normale (haploïde) et leurs tailles sont un peu plus petites que celles des ouvrières en général. Leur seule fonction est de s'accoupler avec les reines vierges afin qu'elles puissent fonder de nouveaux nids. Cependant, ils meurent peu de temps après avoir atteint leur objectif.
La principale différence entre les hommes et les femmes est leur charge génétique. Les reines utilisent cette stratégie en raison de leur mode de reproduction, puisque la plupart des espèces ne s'accouplent qu'une seule fois dans leur vie. Pour cette raison, elles gardent le sperme à l'intérieur de leur corps et le dosent pour féconder leurs ovules, bien qu'elles en économisent de grandes quantités en produisant des mâles à partir d'ovules infertiles.
Pourquoi y a-t-il des différences entre soldats et ouvriers ?
À première vue, on pourrait dire que les fourmis soldats sont une classification de plus au sein de la caste ouvrière. Cependant, il semble que ce ne soit pas aussi simple qu'on le croyait autrefois. Selon un article publié dans le Specialized Journal of Chemical-Biological Sciences, la taille des individus joue également un rôle important dans la répartition des tâches.
La différence de taille qui existe entre chaque caste de fourmis est connue sous le nom de polymorphisme, qui est considéré comme l'une des nombreuses adaptations des fourmis. En fait, ce mécanisme est programmé dans les gènes de l'espèce afin de créer des individus avec des caractéristiques adaptées à chaque tâche.
Ainsi, les soldats grossissent et développent de meilleures mâchoires car ils seront destinés à la défense de la fourmilière.
Pourquoi y a-t-il des différences entre la reine et la fourmi ouvrière ?
Les reines et les ouvrières ont des différences physiques notables à l'âge adulte. Cependant, la question peut demeurer : si les deux sont nés d'un ovule fécondé, pourquoi présentent-ils tant de caractéristiques différentes à la naissance ? Selon un article publié dans Current Biology, cela se produit parce que chaque œuf est stimulé différemment lors de l'éclosion.
Autrement dit, les futures reines ont un régime alimentaire préférentiel, sont exposées aux phéromones, températures et autres composants chimiques qui déterminent leur transformation en matriarche. Revers de la médaille, les ouvrières n'ont que les soins de base qui sont prodigués à tous les membres du nid.
Aussi incroyable que cela puisse paraître, cette différence d'élevage déclenche un processus épigénétique qui "active" certains gènes chez les reines. Cela signifie que toutes les femelles ont la capacité latente de devenir des reines.Cependant, seuls ceux qui passent par des soins préférentiels parviennent à "activer" ces caractéristiques et à le devenir.
Adaptation évolutive
Ce processus épigénétique est une adaptation de plus de la fourmi, puisqu'il lui permet de produire des races très différentes, comme la reine et l'ouvrière, à partir du même génome. Grâce à cela, les espèces non seulement gagnent du temps, mais sont capables de créer une société complexe et diversifiée qui a de grandes capacités de survie.
Reines aux allures d'ouvrières : les ergatoïdes
Bien que dans la plupart des espèces, les différences entre les reines et les ouvrières soient évidentes, chez certaines, il existe des exceptions qui sèment la confusion dans leur étude. C'est le cas des reines à l'apparence d'ouvrières ou encore appelées ergatoïdes. Ces individus remplacent les matriarches en cas de décès pour maintenir la fourmilière active.
Les ergatoïdes ont une grande fonctionnalité au sein de la colonie, car ils sont assez polyvalents et économisent des ressources pour le nid. Cette adaptation de certaines espèces, comme celles du genre Mystrium, ne serait pas possible si les reines et les ouvrières n'avaient pas le même génome.
Ouvriers aux capacités de reines : les gamergates
Le processus évolutif des fourmis est complexe et assez lent. En fait, une grande preuve de cela est l'existence de travailleurs qui maintiennent encore leur capacité de reproduction. Ces individus sont connus sous le nom de gamergates et sont présents dans les espèces « ancestrales », ce qui signifie qu'ils conservent des caractéristiques anciennes.
Un exemple de ceci est le genre Harpegnathos, dont la fourmi reine ne diffère pas beaucoup de la fourmi ouvrière. En fait, les autres femelles ont toujours la capacité de se reproduire, bien qu'elles ne le fassent pas au "commandement" de leur matriarche. Ce n'est qu'en cas de décès de leur reine que les ouvrières auront la possibilité de commencer à pondre et de la remplacer.
Comme vous pouvez le constater, le simple fait de conserver le même génome pour tous les organismes donne aux fourmis une grande flexibilité. Bien qu'elles semblent être des différences simples et dénuées de sens, elles sont en réalité très complexes et confèrent des avantages évolutifs dont la reine et l'ouvrière profitent pour leur espèce. Ils sont peut-être l'un des plus petits animaux, mais ils sont capables de choses incroyables.