Les crocodiles sont les plus grands reptiles qui existent aujourd'hui. Bien qu'ils ressemblent à de gigantesques lézards, ils ne leur sont pas étroitement liés. Ce sont en fait des archosaures, un ancien groupe de reptiles qui comprend également des oiseaux.
Bien que dans le passé, ils occupaient des niches très différentes, les types de crocodiles d'aujourd'hui sont des prédateurs dominants qui se cachent dans l'eau, s'appuyant sur leur morsure extrêmement puissante pour chasser. Si vous voulez en savoir plus sur ces animaux imposants, continuez à lire !
Caractéristiques et habitat des crocodiles
Les crocodiles ressemblent superficiellement à un lézard, bien qu'ils soient plus gros, plus musclés et imposants. Ses pattes sont courtes, son corps allongé et sa queue, aplatie latéralement, est longue et très puissante.
La tête est l'un des aspects les plus caractéristiques de ces organismes. Il occupe généralement environ un septième de la longueur de l'animal. Il est long, aplati dorso-ventralement et garni de dents acérées. Au-delà du crâne, sa peau est une autre des caractéristiques déterminantes. Il est très lourdement blindé, composé d'écailles de kératine et d'ostéodermes - des plaques osseuses.
La plupart des espèces de crocodiles vivent près des tropiques, car elles ont besoin de températures élevées pour maintenir leur métabolisme actif - ce sont des ectothermes. Tous les crocodiliens sont liés aux milieux aquatiques, notamment d'eau douce. Ils occupent les marécages, les lacs, les rivières, les estuaires, les plaines inondables et d'autres zones humides similaires, à condition qu'ils aient une abondance de végétation et de proies.
Types de crocodiles
Aujourd'hui, 24 espèces de crocodiliens ont été décrites, qui se répartissent en 3 familles bien différenciées. Ensuite, nous expliquerons ses principales caractéristiques.
Vrais Crocodiles (Famille des Crocodylidae)
C'est la plus grande famille, avec 14 espèces appartenant à 3 genres. Seules 2 des espèces de cette famille sont en dehors du genre Crocodylus. Les vrais crocodiles sont répartis dans le monde entier.
Ces reptiles gigantesques se distinguent des autres par leur tête triangulaire, qui s'effile vers le bout du museau. De plus, leurs dents inférieures et supérieures sont visibles lorsqu'ils ferment la bouche. Certaines espèces représentatives de vrais crocodiles sont les suivantes :
- Crocodylus d'eau salée (Crocodylus porosus) : le plus grand reptile du monde, car il peut atteindre jusqu'à 7 mètres de long et peser 1000 kilos. Il est plus territorial et agressif que ses cousins, ce qui en fait l'un des plus dangereux. Les crocodiles d'eau salée sont présents en Asie du Sud-Est et dans le nord de l'Australie. Ils vivent dans les eaux douces et saumâtres, mais ils peuvent aussi sortir en pleine mer.
- Crocodile du Nil (Crocodylus niloticus) : de taille non négligeable, c'est le plus grand crocodile d'Afrique. Il s'étend à travers le bassin du Nil et une grande partie de l'Afrique subsaharienne. Son régime alimentaire est extrêmement varié, y compris tout animal qui croise son chemin.
- Crocodile à museau grêle d'Afrique (Mecistops cataphractus) : une autre des espèces africaines, cette fois beaucoup plus méconnue, petite et avec une distribution plus limitée. Il apparaît en Afrique occidentale et centrale. Il se distingue par son museau fin, ce qui indique un régime piscivore, bien qu'il consomme également des crustacés, des insectes, des grenouilles et des serpents.
- Crocodile nain (Osteolaemus tetraspis) : la distribution de cette espèce chevauche largement la précédente. Cependant, son apparence est radicalement différente. C'est l'un des plus petits crocodiles, avec une longueur d'environ 1,5 mètre. Il est nocturne, solitaire et se distingue par son museau court.
Alligators et Alligators (Famille Alligatoridae)
Les Alligatoridae représentent 8 espèces différentes, réparties en 4 genres différents. Ils se distinguent des autres types de crocodiles par leur museau large et émoussé, rappelant une pelle.
Lorsque ces animaux ferment leurs mâchoires, seules leurs dents supérieures sont visibles. Les alligators et leurs parents sont principalement sud-américains, bien qu'une espèce habite l'Amérique du Nord et une autre en Chine. Parmi les espèces les plus représentatives de cette famille, on peut souligner :
- Alligator d'Amérique (Alligator mississippiensis) : c'est le seul alligator des États-Unis. Il se produit au Texas, en Louisiane, au Mississippi, en Alabama, en Géorgie, en Floride, en Caroline du Sud et en Caroline du Nord. Bien que cet animal ait été sérieusement menacé par la surexploitation humaine, les plans de conservation lui ont permis de se rétablir avec beaucoup de succès.
- Alligator de Chine (Alligator sinensis) : c'est la seule espèce d'alligator en dehors de l'Amérique. Son aire de répartition est fortement réduite, car il n'apparaît que dans la province chinoise de l'Anhui. De plus, il y a très peu d'individus sauvages. Par conséquent, il est considéré comme "en danger critique d'extinction" par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
- Caïman de Cuvier (Paleosuchus palpebrosus) : c'est le plus petit de tous les crocodiles, puisqu'il n'atteint qu'un peu plus d'un mètre. Il est largement répandu dans tout le bassin amazonien et a une apparence très particulière. Ses sourcils forts et son regard intense lui donnent l'apparence d'un bébé crocodile maléfique.
Gavials (Famille Gavialidae)
Les gharials sont le groupe le plus particulier, reconnaissable et peu nombreux de ces reptiles. Leur museau est très étroit et allongé, presque tubulaire. Les dents sont longues et cylindriques.Avec la forme du crâne, ils indiquent un régime piscivore. Il n'y a que 2 espèces dans cette famille :
- Gavial (Gavialis gangeticus) : c'est le crocodile le plus aquatique. Auparavant, il avait une large distribution, mais maintenant il ne se produit que dans quelques rivières en Inde et au Népal. Leur apparence est très particulière, avec un crâne et un museau extrêmement fins. Les mâles développent une masse bulbeuse au bout du museau.
- Faux gavial ( Tomistoma schlegelii ): On croyait autrefois que le faux gavial ressemblait à G. gangeticus en raison de la convergence évolutive. Cependant, des études de phylogénétique moléculaire indiquent que les deux types de crocodiles appartiennent à la même famille.
Les crocodiles et tous leurs proches sont des animaux vraiment fascinants. Bien que rares aujourd'hui, ils étaient les formes de vie dominantes avant l'apparition des dinosaures.Aujourd'hui, ils sont toujours très compétents et servent de témoin de la vie passée. Nous devons les préserver à tout prix.
