Phasme de Howe (Dryococelus australis) est un animal que l'on croyait éteint depuis 1920 et dont peu de spécimens ont été trouvés pour le moment dans l'île isolée et inhabitée Pyramid of Ball (Australie). Pour cette raison, son apparence étrange et sa grande taille, il est considéré comme l'insecte le plus rare au monde.
Aspect physique et comportement du phasme de Howe
Le phasme de Howe est incapable de voler et a un corps allongé, lourd et robuste et une couleur brun foncé brillant.. Il peut mesurer jusqu'à 15 centimètres et peser 25 grammes, et les femelles sont généralement plus grandes que les mâles. Au lieu de cela, les mâles ont des pattes plus épaisses et des antennes plus fines que les femelles.
Leurs grandes pattes permettent aux phasmes de Howe de courir à grande vitesse pour un insecte. Les juvéniles sont vert vif et ils commencent à passer à leur état adulte après sept mois de vie. Leur espérance de vie varie de 12 à 18 mois.
Phasme Howe juvénile. Source : www.zoo.org.au
Les phasmes de Howe sont une espèce herbivore. On a signalé qu'ils se nourrissaient d'une grande variété de plantes, mais sur Ball's Pyramid Island, ils ne mangent que le bout des feuilles d'une espèce d'arbuste, le Melaleuca howeana. Ce sont généralement des animaux nocturnes, bien que les juvéniles aient tendance à être actifs pendant la journée.
Par curiosité, Les phasmes de Howe ne se reproduisent pas seulement sexuellement, ils peuvent également se reproduire de manière asexuée, par parthénogenèse. Par conséquent, dans certains cas, les œufs non fécondés peuvent éclore chez les femelles sans avoir besoin d'un spécimen mâle.
L'accouplement chez cette espèce d'insecte a lieu trois fois par nuit et peut prendre 20 minutes à chaque fois.. La femelle enfouit les œufs dans le sol avec son abdomen. Chaque lot contient environ 10 œufs et les pond tous les 7 à 10 jours. Un phasme Howe femelle peut pondre jusqu'à 300 œufs au cours de sa vie.
Les phasmes de Howe ont des comportements inhabituels. Ils forment généralement une sorte de chaîne dans laquelle les mâles suivent les femelles. De plus, au moment du sommeil, les mâles et les femelles se réunissent par paires; le mâle embrasse la femelle avec trois de ses pattes.
L'endroit caché où ils vivent actuellement
L'habitat habituel du phasme Howe, avant son extinction présumée, se trouvait sur l'île Lord Howe en Australie, d'où son nom. Cependant, en 1920, on la croyait éteinte en raison de l'introduction accidentelle de rats sur l'île, car ils mangeaient tous les insectes de cette espèce.
Cependant, une petite population de 24 phasmes Howe a été découverte en 2001 par une équipe d'entomologistes. Le site de cette découverte surprenante se trouvait dans un buisson sur l'île volcanique connue sous le nom de Ball's Pyramid, à 23 kilomètres de l'île Lord Howe.
La Pyramide de la Boule est un terrain de 56 kilomètres carrés, si escarpé qu'il fait presque deux fois la taille de la Tour Eiffel (560 mètres). En raison de sa beauté exubérante et de sa richesse naturelle, l'endroit a été reconnu comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1982. C'est maintenant le sanctuaire des phasmes de Howe.
Dans leur habitat d'origine, sur l'île Lord Howe, ces insectes vivaient dans des zones boisées et se réfugiaient dans les troncs d'arbres vivants. Actuellement, dans son nouvel habitat, où il n'y a pas d'arbre, se réfugier dans l'accumulation de gravats sous les buissons de l'île.
Quelque chose de différent, mais essentiellement le même
Les phasmes de Howe trouvés en 2001 différaient morphologiquement de ceux décrits avant 1920. Cependant, la comparaison de l'ADN mitochondrial entre les nouveaux spécimens et les anciens conservés au Musée historique australien, a abouti à ce qu'ils soient la même espèce.
Spécimen disséqué de phasme de Howe au Musée australien d'histoire naturelle. Source : www.nhm.ac.uk
Cette trouvaille fantastique démontre la fragilité des espèces qui peuplent les écosystèmes insulaires. Cependant, cela montre aussi que dans la nature il y a une seconde chance et que l'adaptation biologique est un mécanisme très efficace.
De la même manière, cela ne veut pas dire que nous ne lui donnons pas un peu d'aide. Deux couples reproducteurs de phasmes de Howe ont été capturés en 2003 pour être élevés en captivité. En 2007, la population captive a atteint 700 spécimens et 11 376 œufs ont été pondus.
Source de l'image principale : www.lavanguardia.com