Les prédateurs sont le bout de la chaîne alimentaire, le sommet de la pyramide des relations alimentaires établies par les animaux. Alors que c'est l'idée qui prévaut depuis des décennies, de nombreux écologistes nous mettent en garde contre le rôle complexe des prédateurs dans l'écosystème.
Les prédateurs sont capables de réguler les autres composantes de l'écosystème et grâce à cela, ils perpétuent les réseaux trophiques dans le temps. Lisez la suite si vous voulez en savoir plus sur cet équilibre biologique fascinant basé sur la relation chasseur-proie.
Prédateurs et chaînes alimentaires
Nous avons tous en tête l'image classique de la chaîne alimentaire qu'on nous a enseignée à l'école.L'herbe pousse et est mangée par les lapins, qui à leur tour sont mangés par les renards. Sous cette simple explication, se cache un maillage énorme et dense de réseaux trophiques qui, dans leur ensemble, façonnent l'écosystème.
La théorie classique : le bottom-up
Selon la théorie classique, ce qui détermine la régulation des chaînes trophiques est la disponibilité des nutriments. Sur cette base, l'abondance des producteurs primaires - plantes et algues - déterminerait la densité des consommateurs primaires - herbivores. À leur tour, ceux-ci influenceraient le nombre de prédateurs.
Ainsi, nous pouvons voir comment le nombre de prédateurs dépendrait entièrement des producteurs primaires. La théorie classique ou ascendante -de bas en haut- suppose que la régulation va du bas de la pyramide alimentaire vers le haut.
Le top down ou l'importance des prédateurs
Dans les années 1980, de nouvelles études ont commencé à bouleverser la théorie ascendante classique et ont souligné l'énorme importance des prédateurs dans la régulation des réseaux trophiques. Ensuite, nous exposerons quelques cas où les réseaux trophiques sont régulés par des prédateurs.
Loutres de mer, oursins et varech : la découverte des cascades trophiques
James Estes est un zoologiste marin renommé qui, dans les années 1990, a étudié les forêts de varech de la côte de l'Alaska. Le varech est une immense algue marine qui peut former de véritables forêts sous-marines, qui abritent une riche biodiversité.
Ce scientifique a pu vérifier que, dans les zones où il n'y avait pas de loutres, les forêts de varech étaient en très mauvais état, par rapport aux endroits où ces mammifères aquatiques étaient présents.
Après des années de recherche sur le sujet, Estes a formulé sa théorie : la présence de loutres régulait les populations d'oursins, ce qui les empêchait de manger trop d'algues de varech.En rupture totale avec les théories écologiques classiques, Estes a pu prouver la théorie descendante ou cascade trophique.
Cette hypothèse propose que, dans de nombreux cas, ce sont les prédateurs qui déterminent l'abondance des producteurs primaires, puisque leur action régulatrice est cruciale pour tenir les herbivores à distance.
Les loups de Yellowstone : sauver un écosystème unique
Comme nous l'avons vu, dans de nombreux cas, la bonne santé de tout un écosystème dépend de la présence de prédateurs qui régulent les herbivores. De même, un autre cas bien connu est ce qui s'est passé dans le parc national de Yellowstone (États-Unis), avec les loups.
Les loups de Yellowstone ont disparu du fait de l'action humaine depuis le début du XXe siècle. En conséquence, la population d'élans a considérablement augmenté, à tel point que les prairies du parc se sont fortement dégradées. Cela a affecté de nombreux animaux qui se nourrissaient de plantes ou de fruits, comme l'ours brun.
Après de nombreuses études, les loups ont été réintroduits en 1995. Aujourd'hui, la présence du loup à Yellowstone a apporté des avantages incroyables à l'écosystème du parc. Non seulement la population d'orignaux a été contrôlée -améliorant l'état des plantes-, mais la conservation d'autres espèces, comme le grizzli, a également été encouragée.
Prédateurs dans les projets de restauration
Ainsi, on voit le travail extrêmement important que les prédateurs ont sur les écosystèmes, puisqu'ils contrôlent directement ou indirectement les processus descendants qui favorisent la régulation du nombre de consommateurs primaires.
Telle est leur importance qu'ils sont considérés comme l'un des piliers de la renaturation ou rewilding. Le rewilding consiste à remettre certains écosystèmes dans un état aussi naturel que possible, en cherchant à restaurer les processus écologiques naturels qui ont été perdus.
Parmi ces processus écologiques, comment pourrait-il en être autrement, se trouvent les chaînes trophiques, qui sont destinées à être restaurées en introduisant des prédateurs.
Prédateurs : les clés des réseaux trophiques
Donc, en conclusion, on peut dire que la présence de prédateurs est essentielle à la santé et au bon fonctionnement des réseaux trophiques, comme l'ont montré de nombreuses études et expériences.
Par conséquent, leur conservation devrait être une priorité dans les endroits où elles sont réduites par l'action humaine et elles devraient être réintroduites pour favoriser la régulation trophique et la bonne santé des écosystèmes. Dans la nature, chaque être vivant compte.