L'origine des reptiles remonte à environ 320 millions d'années, d'une des lignées évolutives des amphibiens. Ces reptiles primitifs ont continué à évoluer et à se diversifier, et c'est ainsi qu'ils ont colonisé le milieu terrestre, aquatique et aérien.
L'origine des reptiles : la classe Reptiliens
Ce groupe d'animaux est composé de 4 ordres :
- Chéloniens
- Crocodiles
- Rhinocéphale
- Floconneux
Au Mésozoïque, aussi connu comme l'âge des reptiles, il y avait jusqu'à sept ordres, mais aujourd'hui ils se sont dilués dans les espèces que nous connaissons.
La plupart des reptiles d'aujourd'hui se sont adaptés à la vie sur terre, ou du moins à passer de longues périodes sur terre, bien que certains préfèrent encore la vie aquatique. L'adaptation, en tout cas, a consisté en l'élaboration de:
- Une peau épaisse et squameuse.
- Poumons bien développés.
- Un système circulatoire à double circuit comme celui des mammifères.
- Une vessie qui conserve l'eau.
- Membres forts.
- Fécondation interne.
- Oeufs terrestres avec coquille. Cette caractéristique les place à un carrefour de l'évolution des vertébrés. A l'origine, ils sont issus des amphibiens, mais ils diffèrent de leurs ancêtres par quelque chose de fondamental : ils produisent des œufs amniotiques, contrairement à eux. C'est-à-dire que l'œuf du reptile est très similaire à celui des oiseaux. En revanche, leur état ectothermique, leur corps couvert d'écailles et l'absence de poils et de plumes les différencient des oiseaux et des mammifères.
La plupart des reptiles sont carnivores, mais comme ils n'ont pas de molaires à mâcher, leur digestion et leur métabolisme sont beaucoup plus lents que ceux des autres animaux.. Ceux qui suivent encore un régime herbivore ingèrent des pierres et des cailloux pour aider à écraser la nourriture dans l'estomac. Les reptiles aquatiques ont la particularité que, lorsqu'ils ingèrent ces pierres, ils les utilisent non seulement pour la digestion, mais aussi comme ballast dans l'eau, pour faciliter l'immersion.
L'origine des reptiles : taxonomie
Il existe aujourd'hui environ 7 500 espèces de reptiles, rassemblées dans les quatre ordres que nous avons mentionnés.
Chéloniens
Comprend les tortues, les galapagos et les tortues marines. C'est le plus ancien groupe de reptiles.
Tous les chéloniens se caractérisent par une carapace osseuse. Et, à l'exception des vertèbres cervicales et caudales, le reste - ainsi que les côtes - sont fusionnés avec la carapace.
La plupart des chéloniens sont aquatiques ou semi-aquatiques. Mais d'autres sont parfaitement adaptés pour vivre sur terre pendant de longues périodes, même dans les régions arides et semi-arides.. Pour cela, par rapport à leur petite taille, les tortues ont la plus grande vessie urinaire, puisqu'elle agit comme un réservoir d'eau. En comparaison, la vessie des tortues aquatiques est beaucoup plus petite.
Crocodiles
Appelé normalement tous sous le nom de « crocodiles », il comprend, en plus de ceux-ci, les alligators, les alligators et les gavials. Ils sont considérés comme l'ordre le plus conservateur et conservent la même morphologie depuis des millions d'années.
Ils furent en effet les premiers vertébrés à posséder un cœur à quatre chambres et un palais dur.. Ce dernier, associé à une glotte située dans la partie la plus postérieure de la gorge, leur permet de se nourrir dans l'eau.
Ils ont un tégument très épais, surtout dans la partie dorsale du corps, formé par des ostéodermes. Et leurs yeux sont protégés par une troisième paupière très développée, pour s'adapter à la vue sous-marine tout en se nourrissant.
Rhinocéphales ou sphénodontes
Cet ordre est composé des Tuataras qui, bien que divers et nombreux à l'époque, sont aujourd'hui cantonnés à quelques îles au large des côtes néo-zélandaises.. Ce sont des animaux à très longue durée de vie, et certains peuvent même dépasser 100 ans de vie. Bien qu'extérieurement, ils ressemblent à des lézards et partagent certaines caractéristiques avec eux, ils appartiennent à des ordres différents car leur anatomie interne diffère.
Floconneux
Des quatre ordres, celui-ci est le plus diversifié. Il compte plus de 7000 espèces différentes. Il comprend les sauriens -lézards, caméléons, iguanes et formes apparentées- et les serpents -serpents et serpents-.
Alors que certains lézards se sont habitués à vivre dans les régions tempérées de la planète, la plupart des lézards à écailles vivent dans des zones tropicales chaudes. Ils se caractérisent par la présentation du corps recouvert d'écailles bien différenciées.
