Depuis 5 000 ans, les chevaux ont toujours été des alliés dans la vie humaine, en temps de guerre et de paix. Avant le développement de la locomotive à vapeur au début du 19ème siècle, la seule façon de voyager sur terre, plus vite que le rythme humain, était à cheval. Ainsi l'histoire du cheval est l'histoire de la civilisation elle-même.
On peut dire que le cheval est l'animal le plus humanisé au monde. Et encore aujourd'hui le lien entre les hommes et les chevaux semble incassable et impérissable.
Les chevaux sont des animaux de troupeau, connus pour être à l'écoute des émotions humaines. Leurs réponses reflètent souvent les comportements de ceux qui les entourent.
Il existe des preuves suggérant que les chevaux peuvent reconnaître les émotions humaines.
Les chevaux peuvent-ils « lire » les émotions des gens ?
Les chevaux reflètent souvent les comportements et les émotions de leur environnement. En fait, votre comportement devant une personne peut servir de baromètre incroyablement précis des relations humaines. Ce trait a été utilisé avec succès dans les thérapies équines.
Contrairement aux humains, les chevaux ne se mentent ni à eux-mêmes ni aux autres. Les modes de communication naturels pour les chevaux sont le langage corporel et l'état d'esprit.
Bien que beaucoup de gens n'aient aucune idée des messages qu'ils envoient, les chevaux semblent n'avoir aucun problème à les identifier. Chaque fois qu'un humain se présente, le cheval l'évalue comme sûr, dangereux ou sans conséquences.
Empathie chez les chevaux
La capacité d'empathie est un mécanisme psychologique général qui joue un rôle clé dans le comportement coopératif et social. Le degré d'empathie d'un individu en réponse à la douleur ou au plaisir d'un autre dépend de la situation.
Jusqu'à récemment, les chercheurs considéraient l'empathie et d'autres processus cognitifs d'ordre supérieur comme le domaine exclusif de la psychologie humaine. Au cours de la dernière décennie, les résultats des études scientifiques ont brouillé la frontière entre les humains et les animaux non humains.
L'empathie semble être plus forte lorsque « l'autre » est socialement proche. Les chevaux sont sensibles à la "contagion émotionnelle" et cet état peut affecter le comportement immédiat et futur d'un animal.
Comment s'exprime l'empathie chez les chevaux ?
Les états internes sont difficiles à étudier car ils ne peuvent pas être observés directement. Jusqu'à présent, les suppositions sont faites en observant le comportement.
Les experts considèrent les réflexes émotionnels, le mimétisme moteur et les mouvements synchronisés comme des preuves d'empathie primaire. Les réponses empathiques sont souvent inconscientes et immédiates.
Les exemples qui ont été utilisés comme preuve d'empathie envers les animaux incluent le bâillement contagieux, les mouvements synchronisés et le suivi du regard.
Le bâillement contagieux est un exemple bien étudié d'imitation motrice qui a été liée à l'empathie chez les humains, les primates non humains et les carnivores. Les babouins imitent même avec précision différents types de bâillements.
Dans une étude récente comparant les chevaux domestiques et de Przewalski, les chercheurs ont rapporté que le bâillement se produisait plus fréquemment chez les étalons matures et était associé au stress social et environnemental, mais pas à l'empathie.
Les mouvements synchronisés et le suivi du regard sont couramment observés chez les chevaux. Cependant, il n'y a toujours pas d'études systématiques de ces modèles moteurs imitatifs.
Les chevaux sont-ils conscients d'eux-mêmes ?
Diverses études ont établi un lien entre la conscience de soi et l'empathie. Autrement dit, l'empathie nécessite la capacité cognitive de se distinguer. Les humains, certains primates non humains et d'autres tels que les éléphants et les dauphins montrent une conscience de soi à travers le test du miroir.
Le test du miroir consiste à appliquer une marque de peinture sur le corps ou le visage de l'animal. Les animaux qui se reconnaissent eux-mêmes regarderont l'image miroir, puis toucheront la marque sur leur propre visage.
Ceux qui ne se reconnaissent pas eux-mêmes toucheront la marque dans l'image miroir ou réagiront à l'image d'une autre manière. Ce test n'est pas concluant chez les chevaux.
L'empathie chez les chevaux comme un atout
En tant qu'animal de proie, le cheval compte sur l'évasion comme principale méthode de survie.. Leurs prédateurs naturels sont de grands animaux tels que les couguars, les loups ou les ours, leur capacité à vaincre ces prédateurs est donc essentielle.
En conditions libres, les chevaux dépendent du troupeau pour survivre. On pense qu'ils ont développé des capacités spéciales pour lire des situations basées sur l'attitude et les expressions physiques des sujets dans leur environnement.
Ainsi, les chevaux ont développé un temps de réponse très rapide. Un animal de proie doit réagir instantanément à un prédateur perçu pour survivre.
Comme les primates, les chevaux partagent de nombreuses caractéristiques sociales et éthologiques qui sont censées favoriser la capacité à ressentir de l'empathie.
Afin de ne pas passer toute leur vie à courir, les chevaux ont développé des compétences pour discerner ce qui est nocif et ce qui est inoffensif.
Le langage corporel d'un cheval est unique à l'espèce équine. En tant qu'animal hautement social, le cheval communique ses émotions et ses intentions à ses compagnons de meute par la vocalisation et le langage corporel. Ainsi, ils liront naturellement à leurs compagnons de meute, y compris les humains.