La capacité de percevoir la peur par l'odorat est très bien documentée chez les animaux qui ont également la capacité de ressentir le stress et la peur. Ces espèces produisent des signaux d'avertissement chimiques, qui peuvent provoquer des changements de comportement, par des variations endocriniennes ou immunologiques. Ces changements peuvent se produire aussi bien chez soi que chez un receveur, toujours de la même espèce.
Alors, un prédateur pourrait-il sentir la peur de sa proie ? Si nous nous concentrons sur la déclaration ci-dessus, il ne serait pas possible à un animal de percevoir la peur d'un individu d'une autre espèce. Cependant, les changements de comportement que subit un animal lorsqu'il ressent de la peur peuvent être détectés par d'autres individus d'une autre espèce, à condition de savoir comment cette espèce se comporte face à la peur.
Systèmes olfactifs
Chez les animaux vertébrés - mais pas dans tous - il existe deux systèmes olfactifs différents. D'une part, on retrouve le système olfactif principal, qui est chargé de détecter consciemment les molécules volatiles dans l'air. Par exemple, l'odeur d'une fleur, du café, des épices, l'odeur corporelle des animaux, etc.
Lorsque nous sentons ces particules, directement, nous les respirons. Ceux-ci se lient aux récepteurs olfactifs dans les narines et l'information atteint le cerveau. Les états émotionnels, tels que la peur, ne sont généralement pas considérés comme capables de générer des molécules chargées d'odeurs.
D'autre part, nous avons le système olfactif accessoire, appelé organe voméronasal. Cette structure est située au-dessus du palais mou de la bouche, sous la cavité nasale. Ici, des molécules olfactives très spécifiques sont détectées et l'information passe par le bulbe olfactif.
Les nerfs olfactifs, à la fois les systèmes principaux et accessoires, transportent des informations vers le système limbique, qui est la partie du cerveau responsable de la perception et de la réponse émotionnelle. Ce système olfactif accessoire ne détecte pas les molécules d'air. Il est en fait conçu pour « lire » les messages de phéromones non volatiles.
Les phéromones sont des substances chimiques communicatives qui émettent des informations sur le territoire, l'agression et la reproduction.
Est-il possible de percevoir la peur par l'odorat ?
Le rôle du système olfactif accessoire dans la communication sociale pourrait suggérer que la peur peut être communiquée par l'odorat. En effet, les substances détectées sont traitées et interprétées dans le système limbique, dont l'organe principal est l'amygdale. Cette structure est responsable de la perception et de la réponse à la peur.
D'autre part, selon des études, la communication par phéromones se fait exclusivement entre membres d'une même espèce. Ce fait rend impossible pour tout animal de sentir la peur d'une autre espèce à travers le système olfactif accessoire.
Pour cette raison, il est suggéré que la sensation de peur qu'un animal peut percevoir dépendra plus des schémas comportementaux que des signaux olfactifs.
Par exemple, chez les chevaux, les stimuli visuels et auditifs sont les plus importants dans l'activation de la réponse comportementale, bien qu'il s'agisse de l'un des animaux ayant le meilleur odorat.
Lorsqu'une personne craintive monte à cheval, elle sait déjà qu'elle a peur à cause de sa posture corporelle et, il est très probable que le cheval ne réponde pas aux ordres, qui sont généralement brusques chez les personnes effrayées, puisqu'il a appris des précédents fois.
Les animaux peuvent sentir la peur de leurs congénères
Dans diverses études avec des oiseaux, des mollusques ou des arthropodes, il est conclu que la peur peut se manifester après avoir perçu certains produits chimiques.
Chez certaines espèces d'escargots marins, lorsqu'un individu est attaqué et blessé, il libère des substances pour alerter les membres de la même espèce, qui ont tendance à fuir ou à se cacher. Il en va de même pour plusieurs espèces de crabes.
Chez une espèce d'oiseau, bien qu'il y ait encore un débat quant à savoir si oui ou non ils sont capables de sentir, il a été découvert que, quand les poussins ont peur, ils vomissent une substance très malodorante qui alerte les parents, qui à leur tour évitent de s'approcher du nid pour ne pas être prédaté.
Alors, les animaux peuvent-ils percevoir la peur par l'odorat ?
Il existe une perception de la peur chez les individus. Cependant, il est peu probable que cela se produise par l'odorat, mais par des comportements spécifiques.
D'autres études ont tenté de démontrer la perception olfactive du cortisol, une hormone du stress qui est libérée dans les situations de peur. Cependant, aucun résultat n'a été concluant ou n'a démontré la capacité de détecter le cortisol par l'odorat.
