Les fourmis tortues appartiennent au genre Céphalotes, qui comprend 130 espèces. Ces invertébrés ont un système de castes élaboré au sein de leur colonie qui comprend des ouvrières, des soldats et une seule reine.
Il est intéressant de savoir que les fourmis tortues tirent leur nom du fait que leurs ouvrières ont une couche externe durcie. Comme une tortue, ils peuvent rétracter sous cette carapace ses antennes et ses pattes quand le danger guette.
Beaucoup peuvent aussi s'aplatir contre le sol, ou même glisser sous l'écorce pour se cacher des prédateurs.
Les soldats constituent la caste qui se consacre à la défense de la colonie.
Les caractéristiques curieuses des fourmis tortues soldats
Les soldats fourmis tortues Ils sont plus gros que les ouvriers et ont des boucliers sur la tête, "en forme d'assiette". De plus, la fourmi tortue ne s'enfouit pas dans le sol, car les colonies vivent dans de petites cavités dans les arbres, souvent désertées par les coléoptères.
La défense de la maison est effectuée par les soldats, couvrant les ouvertures de la cavité de l'intérieur en interposant les plaques de leur tête. Il est intéressant de savoir que les colonies n'occupent pas n'importe quel nid, mais les sélectionnent plutôt en fonction de la coïncidence de l'entrée avec la plaque de la tête de leur soldat.
Ainsi, les performances et les limites des soldats ils ont des effets directs et indirects sur la reproduction de la colonie. Pour cette raison, les experts entomologiques soulignent que la spécialisation de la tête du soldat résulte d'un processus d'adaptation aux nids disponibles.
La défense du blocus : quand le corps est une porte vivante
Le terme fragmose fait référence à l'adaptation morphologique et comportementale de certains animaux qui leur permet de bloquer, avec leur propre corps, l'entrée des nids ou des terriers qu'ils occupent. Ces types d'adaptations ont été identifiés chez des animaux de différents taxons. Plus précisément, dans divers genres de fourmis, araignées, amphibiens et annélides.
Dans le cas des fourmis tortues, la structure sert non seulement à bloquer les entrées, mais elles les utilisent également comme excavatrices pour remorquer les intrus hors du nid.
Où vit la fourmi tortue ?
La fourmi tortue vit dans les Néotropiques, dans les régions sèches. Ainsi, il s'étend de la pointe sud de la Floride, en passant par les Florida Keys, jusqu'aux Bahamas, Cuba et la Jamaïque. On le trouve également dans la savane du Brésil.
L'évolution de la tête du soldat à partir des fourmis tortues
De l'analyse des 119 espèces du genre Céphalotes il a été constaté que la plaque de tête est une caractéristique qui a évolué au fil du temps.
Il est frappant de constater que les têtes des soldats englobent quatre morphotypes différents. En fait, la plaque de la plus grande espèce peut être quatre fois plus large que ses homologues des autres espèces.
Récemment, un groupe de chercheurs a établi un lien entre les attributs physiques des soldats de 115 espèces différentes de fourmis tortues et les cavités dans lesquelles elles vivent. À partir des données, ils ont mené une analyse des relations évolutives entre les espèces.
L'analyse est la première du genre pour les fourmis tortues, et vous permet d'explorer comment l'environnement a façonné l'évolution du groupe.
Pour compléter l'étude, les auteurs ont placé des colonies de fourmis dans des cavités d'arbres légèrement plus grandes que les assiettes de leurs soldats. Dans cet environnement, les fourmis n'ont pas survécu, car elles finissaient souvent par être envahies par d'autres espèces de fourmis.
Cette découverte illustre que les corps des fourmis ont, en fait, évolué en fonction de leur habitat.
Quels facteurs menacent ces petits guerriers ?
Pendant des millions d'années, l'environnement a influencé la morphologie de ces fourmis, les transformant en créatures complexes qu'elles sont aujourd'hui. Les principales menaces pour la fourmi tortue sont la déforestation et le réchauffement climatique, qui réduisent la disponibilité de leur habitat.
De tels facteurs peuvent avoir un effet en cascade et affecter la survie des fourmis à moyen terme. Il est très préoccupant qu'une grande partie des régions dans les études examinées, où elles résident, devient une terre agricole.
