Nous connaissons tous les moustiques et leurs habitudes suceuses de sang. L'hématophagie, c'est-à-dire l'alimentation à base de sang, est largement répandue dans la nature et dans la culture populaire humaine, des insectes embêtants aux monstres terrifiants comme Dracula. Cette stratégie évolutive suscite beaucoup d'intérêt, c'est complètement à l'opposé du concept de nourriture que les gens ont. Ensuite, nous plongeons dans ces lignes dans le monde des animaux qui se nourrissent de sang.
Classification
Les animaux hématophages sont, par définition, des parasites, puisqu'ils obtiennent des bénéfices nutritionnels basés sur la dégradation de la santé de l'hôte dont ils profitent. Selon leur localisation, ils peuvent être :
- Ectoparasites : la plupart des animaux hématophages, qu'ils soient ponctuels ou à long terme chez l'hôte, se nourrissent de sang par contact avec l'épiderme de l'animal. Ils me viennent tous à l'esprit moustiques, chauves-souris ou tiques.
- Endoparasites : il existe aussi des êtres vivants qui se nourrissent de sang « de l'intérieur ». Un exemple en est le ténia, qui s'attache aux tissus internes de l'intestin de l'animal et vous pouvez faire passer le liquide sanguin à travers eux.
De plus, selon le pourcentage de leur alimentation basée sur le sang, les hématophages diffèrent par :
- Obligatoire : des exemples sont les punaises de lit Cimex lectularius, qui se nourrissent uniquement de sang tout au long de leur cycle de vie adulte, ou de tiques.
- Facultatif : Cela peut sembler ironique, mais de nombreux moustiques sont un exemple de succion de sang facultative. Par exemple, l'espèceAedes aegyptiil se nourrit à l'âge adulte de pollen et de jus de fruits, mais les femelles ont besoin de sang pour pondre des œufs, car il s'agit d'un processus coûteux sur le plan nutritionnel.
Ce n'est qu'avec ce système de classification que nous brisons déjà de nombreuses idées préconçues, car les animaux culturellement liés à des coutumes suceuses de sang, comme certains moustiques, peuvent théoriquement passer leur vie sans consommer de sang.
L'évolution de l'hématophagie
En tant que pratique alimentaire, cette stratégie a évolué indépendamment dans divers taxons d'annélides, de nématodes, d'arthropodes et de mammifères. Par exemple, l'ordre des Diptères présente 11 familles suceuses de sang.
On estime qu'il existe environ 14 000 espèces d'arthropodes hématophages, dont certains insectes impensables, comme le papillon de nuit.Calyptre, qui se nourrit de sang de vertébré.
Ces animaux, quelle que soit leur distance évolutive, ont également tendance à présenter une série d'adaptations biologiques qui facilitent l'identification de l'hôte sur lequel se nourrir :
- Comme la plupart des mammifères hématophages se nourrissent de sang de mammifère, ils se sont adaptés à la vie nocturne : ils en profitent pour le sucer pendant leur sommeil.
- Ce sont des détecteurs ambulants d'émissions de CO2, de produits chimiques dans la sueur, ou de chaleur et de mouvement. Tous ces paramètres indiquent qu'un être vivant à sang chaud est à proximité.
- Ce sont généralement de petits animaux, silencieux et rapides, car ils n'ont pas intérêt à être détectés avant d'avoir pu effectuer la morsure.
Aussi, les hématophages ont développé diverses structures acérées afin de traverser facilement l'épiderme et ainsi accéder aux capillaires sanguins. La trompe pointue, les mâchoires et les crocs acérés en sont des exemples.
On va plus loin, car certains arthropodes comme les tiques produisent des anticoagulants salivaires qui empêchent la plaie de se refermer et peuvent ainsi continuer à sucer le sang indéfiniment. C'est la plus haute expression d'une adaptation évolutive, puisque la plupart des systèmes de l'animal sont soumis à maximiser le temps de contact avec l'hôte dont il se nourrit.
Pourquoi se nourrir de sang ?
L'évolution repose, en partie, sur une course entre les êtres vivants pour maximiser les bienfaits de la nature et ainsi pouvoir se reproduire. L'hématophagie est une stratégie risquée : le sang est très pauvre en glucides et en vitamines, et y accéder est beaucoup plus complexe que, par exemple, se nourrir de plantes.
Reste que la clé pourrait reposer sur l'exploitation de nouvelles niches écologiques :
- Plus une ressource est difficile à obtenir, moins les espèces animales généralistes auront tendance à la rechercher.
- Cela réduit considérablement la concurrence pour elle, et permet à certaines espèces de devenir des spécialistes adapter toute sa morphologie et son comportement pour exploiter cette ressource difficile d'accès.
Cela pourrait être le cas pour l'hématophagie. Alors que la plupart des invertébrés se battent pour des proies et des plantes, les sangsues se spécialisent dans un mode de vie très rare.
