Le koala (Phascolarctos cinereus) est le marsupial dont nous associons tous l'image à sa patrie, l'Australie. Le nom scientifique de cette créature primitive signifie "ours gris cendré en sac".
Le koala sans défense est la dernière espèce vivante de la famille des fascolárctidos, marsupiaux qui se sont éteints il y a des millions d'années. En fait, le seul parent vivant le plus proche est le wombat (de la famille Vombatidae), qui, avec d'autres familles éteintes, constitue le sous-ordre diminué des Vombatiformes.
Un mammifère singulier
Il est intéressant de savoir que le mot koala en langue aborigène signifie « sans boire ». Ceci est en référence au fait que cette espèce d'arbre ne se déplace pas à la recherche de sources d'eau. Ainsi, on pense que l'animal tire toute l'eau dont il a besoin des feuilles d'eucalyptus qu'il mange.
Sans aucun doute, manger de l'eucalyptus obéissait à une stratégie de survie, Eh bien, dans ce créneau, il n'y aurait pas de concurrents. Cependant, les mêmes adaptations qui lui ont permis de survivre avec cette ressource comme nourriture, rendent aujourd'hui cette espèce vulnérable.
C'est parce que la maison de la forêt d'eucalyptus est épuisée. Par conséquent, comprendre et divulguer les besoins spécifiques du koala est une autre étape dans les efforts de conservation.
Eucalyptus : une alimentation très spécifique pour le koala
Tout au long de l'évolution, le koala a acquis une spécialisation exquise pour subsister avec un régime presque exclusif à base de feuilles d'eucalyptus. Cette spécialisation est caractéristique, en raison des 600 espèces d'eucalyptus qui poussent dans son aire de répartition, n'en mange qu'une trentaine.
D'un point de vue nutritionnel, les feuilles d'eucalyptus sont un aliment pauvre, riche en fibres et pauvre en azote. La principale adaptation du koala pour digérer 1,3 kilogramme de feuilles d'eucalyptus par jour est avoir développé beaucoup la partie intestinale appelée caecum.
Ce segment mesure environ deux mètres de long, ce qui est bien supérieur aux six centimètres qu'il mesure chez l'homme. Grâce à ce caecum extensif, la capacité de fermentation microbienne est augmentée, améliorant l'obtention des nutriments. Aussi dans le caecum se produit l'utilisation de l'eau contenue dans les feuilles.
Adaptation à la toxicité
Il y a une raison pour laquelle manger de l'eucalyptus n'est pas courant chez les animaux : c'est une plante riche en tanins et autres composés hautement toxiques, par exemple les terpènes, qui sont aussi des composés volatils qui dégagent une odeur caractéristique.
Afin de profiter de l'eucalyptus comme nourriture, le koala a développé plusieurs stratégies :
- La salive idéale: il contient des protéines qui se lient aux tanins et les « séquestrent », empêchant leur effet.
- Un nez spécialiséLes koalas sentent presque toujours soigneusement leur nourriture avant de manger. Après séquençage du génome du koala, il a été constaté que, par rapport à d'autres espèces, il possède un nombre accru de gènes pour les récepteurs olfactifs.
- Bouche sensible: a également identifié une expansion de la lignée du gène du récepteur voméronasal de type 1 (V1R), ce qui est cohérent avec une capacité accrue à détecter, par dégustation, les métabolites secondaires toxiques de la plante.
Les bactéries intestinales sont essentielles pour vivre sur l'eucalyptus
Chez cette espèce, la période de lactation des jeunes dure jusqu'à douze mois. Vers six mois, la maman commence à préparer son veau à son régime d'eucalyptus. A) Oui, la mère prédigère les feuilles et produit une bouillie fécale que le jeune homme mange directement de son cloaque.
La composition de cette bouillie est très différente de celle des matières fécales ordinaires, ressemblant davantage au contenu du caecum, et elle contient une concentration élevée des bactéries qui y résident. Le veau se nourrit de cette bouillie pendant environ un mois et est considéré comme le régime de transition pour pouvoir digérer seul le régime alimentaire des adultes.
À sa naissance, les intestins du koala ne contiennent pas ces bactéries et sans elles, il ne pourrait pas extraire suffisamment de valeur nutritive des plantes.
Le koala sait profiter de l'eau
Selon des études sur le comportement du koala, il a été établi que l'humidité contenue dans les feuilles d'eucalyptus est la principale source d'eau pour l'animal, bien que l'apport soit complété par de l'eau de pluie ou de la rosée du matin.
De plus, pour conserver le plus d'eau corporelle possible, le koala réduit presque complètement l'humidité dans les selles, parce que leurs selles sont granulés très semblable au chameau.
Cependant, il est surprenant de savoir que la fonction rénale chez le koala ne ressemble pas à celle des animaux adaptés au désert, mais est typique des êtres vivants dans des environnements avec une grande disponibilité en eau.
L'un des secrets pour vivre « sans boire » a été révélé récemment, lorsque l'analyse du génome du koala a été achevée. L'étude a révélé que votre langue peut surexprimer une protéine ayant une forte affinité pour l'eau, un aquaporine. Ce trait peut donner au koala la capacité de "goûter l'eau" et de consommer sélectivement les feuilles avec plus d'humidité.
Précieux et menacé
En vertu de la loi de 1992 sur la conservation de la nature du Queensland, les koalas sont classés comme vulnérables dans toute l'Australie et sont une espèce protégée. En 2012, le Comité scientifique sur les espèces menacées a estimé le taux de déclin de la taille de la population à 28 %.
Ce taux est fortement influencé par un grave déclin des forêts dans les régions de l'outback australien, les plus exposées à la récente sécheresse.