Chaque fois que la question se pose de savoir quel est l'animal le plus fort ou le plus rapide, nous pensons aux éléphants et aux guépards. Aussi surprenant que puisse paraître la réponse à cette question, lorsque la vitesse est mesurée par rapport à la longueur du corps par seconde, un nouveau record biologique émerge : parmi les êtres vivants les plus rapides se trouve une fourmi.
L'espèce que nous vous présentons aujourd'hui comprend une série d'invertébrés prodigieux : les fourmis argentées sahariennes (Cataglyphis bombycina). Leur vitesse est de 85,4 centimètres par seconde, mais ce n'est pas leur seule caractéristique frappante.
Qu'est-ce qui fait la vitesse du record de la fourmi argentée saharienne ?
Étonnamment, la distance que cette fourmi parcourt en une seconde correspond à 108 fois la longueur de son corps. En comparaison, le guépard ne peut parcourir que 16 fois la longueur de son corps par seconde.
Il convient de noter que la vitesse record d'un athlète olympique au sprint de 100 mètres est de 10,43 mètres par seconde, ce qui correspond à 5,5 fois sa taille. Si un homme pouvait voyager à la vitesse de la fourmi argentée saharienne, sa vitesse maximale serait d'environ 738 kilomètres par heure.
Dans le monde animal, la fourmi argentée saharienne occupe une digne troisième place parmi les plus rapides. Le premier est l'acarien des rivages de Californie (Paratarsotomus macropalpis) qui parcourt 322 fois sa taille par seconde. Le deuxième est le dendroctone du tigre australien (Cicindela eburneola), avec une vitesse de 170 fois sa longueur par seconde.
Le contrôle de la marche est essentiel pour maintenir la vitesse
Un groupe de scientifiques a réalisé des vidéos à haute vitesse de fourmis courant dans le désert. Ils ont conclu que le secret réside dans la vitesse et le contrôle de la marche. Selon ce rapport, les fourmis argentées sahariennes ils peuvent balancer leurs jambes à des vitesses allant jusqu'à 1 300 millimètres par seconde.
Cette capacité leur permet d'étendre leur foulée de 4,7 à 20,8 millimètres lorsqu'ils atteignent des vitesses plus élevées. Il est intéressant de savoir que, lorsque la fourmi dépasse 300 millimètres par seconde, synchroniser les 6 jambes au sol en même temps.
Les pieds ont été trouvés en contact avec le sol pendant aussi peu que 7 millisecondes. Cela pourrait aider à minimiser l'enfoncement dans le sable. Malheureusement, jusqu'à présent, on ne sait pas comment la musculature des fourmis leur permet de se déplacer à des vitesses aussi époustouflantes.
Rouler à plat dans un environnement hostile
Il est étonnant d'apprendre que les fourmis argentées sahariennes vivent et se nourrissent dans des conditions de températures extrêmes dans le désert africain. Les jours chauds -avec le sol à des températures de 60 à 70 degrés Celsius-, ces fourmis peuvent réaliser des activités d'alimentation maximales.
Dans ces conditions, la température de leur corps se situe entre 48 et 51 degrés Celsius. Grâce à leur physiologie, ces insectes parviennent à maintenir leur température corporelle en dessous de la température critique maximale, qui pour eux est de 53,6 degrés Celsius.
Les fourmis argentées du Sahara ont les meilleurs cheveux gris du monde
Le nom donné à ces fourmis argentées fait référence au fait qu'elles brillent au soleil. Récemment, des scientifiques ont montré que les poils qui recouvrent la partie dorsale du corps de la fourmi sont responsables de son aspect argenté.
Ces poils ne sont pas cylindriques, car s'ils sont coupés transversalement on voit qu'ils sont triangulaires et que deux de leurs trois faces ont des surfaces ondulées. Ces surfaces permettent une réflexion optique élevée de la lumière dans la gamme visible et proche infrarouge (NIR) du spectre.
Mais en plus, ces poils maximisent la réflexion de l'énergie infrarouge, c'est-à-dire de la chaleur. Ces deux effets expliquent les remarquables propriétés thermorégulatrices de cette espèce.
Les nombreuses adaptations de la fourmi argentée saharienne au désert
Ces petites fourmis sont incroyables, notamment à cause des mécanismes qu'elles ont développés pour s'adapter aux températures caniculaires de leur environnement. Parmi eux, on retrouve les suivants :
- Elles ont des pattes plus longues que les autres fourmis : cela leur permet de garder leur corps plus loin du sable brûlant.
- Leurs corps fabriquent des protéines de choc thermique : cette expression n'est pas une réponse à la chaleur, mais ils les possèdent avant même de quitter le nid. Cela les aide à obtenir une résistance maximale à la chaleur.
- Ils peuvent suivre le soleil : afin qu'ils puissent toujours connaître le chemin le plus court pour retourner au nid.
Ces fourmis sont couvertes de poils uniques, avec une section transversale triangulaire qui maintient leur corps au frais en réfléchissant le rayonnement du soleil et en libérant un excès de rayonnement thermique.
Les technologues attendent que le secret de sa résistance à la chaleur soit élucidé
Sans doute, Les fourmis argentées du Sahara ont trouvé plusieurs solutions biologiques à un problème de thermorégulation. Une fois que la science élucide les mécanismes sous-jacents, cette connaissance peut conduire au développement de revêtements biomimétiques. Cela pourrait être utile, par exemple, pour le refroidissement passif d'objets.