Dans le langage courant, les salamandres géantes sont souvent appelées dragons d'eau douce. Le terme englobe 3 espèces d'amphibiens qui appartiennent au groupe connu sous le nom de Cryptobranches. Ce nom qu'ils partagent tous signifie, en grec, « branchies cachées »; quelque chose qui les différencie des autres parents.
Le fait que ces animaux suscitent une certaine curiosité chez l'homme n'est pas seulement dû à leur taille inattendue. La raison en est plutôt à quel point il a toujours été difficile de les surprendre dans la nature, même avant qu'ils ne soient considérés comme une espèce quasi menacée.
Quelles espèces sont connues sous le nom de salamandres géantes?
Nous avons mentionné qu'il y a 3 espèces dans le groupe Cryptobranches de salamandres géantes. Ceux-ci sont distribués par l'Asie et l'Amérique, plus précisément par la Chine, le Japon et l'extrême est des États-Unis. Nous décrirons brièvement chacune de ces espèces ci-dessous.
Dragons d'eau douce du genre Andrias
Ce genre était autrefois connu sous le nom Mégalobatraqueet elle s'applique aux espèces du continent asiatique. Ce sont vos représentants vivants.
La salamandre géante du Japon
Andrias japonicus, comme son nom l'indique, il est endémique du pays japonais. Plus précisément, il habite les îles de Honshu, Shikoku et Kyushu. Ce qui est le plus frappant chez cet amphibien, c'est qu'il peut atteindre un mètre et demi de long. et pèse jusqu'à 50 kilos.
Le jour elle dort au fond de la rivière, allongée sur un lit de rochers. La nuit, il se réveille pour manger et cherche des vers, des crustacés, des poissons, des grenouilles et des tritons. Parce qu'elle est assez myope, cette salamandre utilise des capteurs dans tout son corps pour détecter les changements de pression de l'eau. Grâce à ces changements, il est capable de percevoir sa proie.
La salamandre géante de Chine
Andrias davidianusComme son compagnon, il mesure plus d'un mètre et demi de long. Quand il n'était pas aussi menacé qu'aujourd'hui, il vivait dans toutes sortes de régions semi-désertiques de Chine. Pendant la journée, il restait au fond de l'eau, caché, car, en fait, il s'enroulait autour d'une racine ou d'une plante et, en raison de ses couleurs, il passait inaperçu.
Bien qu'il s'agisse d'une espèce lente et lourde, il est armé de fortes mâchoires. Grâce à eux, il s'aventure sur la terre ferme pour attraper des vers, des grenouilles, des crustacés et même des petits reptiles.
Dragons d'eau douce du genre Cryptobranche: la salamandre géante américaine
Cryptobranchus alleghaniensis C'est la dernière espèce de ce groupe de salamandres géantes, bien qu'elle soit un peu plus petite que ses cousines. Dans ce cas, il n'y a généralement pas de spécimens de plus de 70 centimètres de long.
Il se caractérise par des pattes qui ressemblent à celles d'un crocodile et une peau de parchemin pleine de plis. C'est une salamandre considérée comme très toxique et passe la plupart du temps dans l'eau à attraper des crabes ou des insectes aquatiques. Parfois, ils sont encouragés à aller à terre pour attraper des vers.
Il peut rester immobile pendant 24 heures, au repos, il n'est donc pas très fréquent pour un humain de le trouver.
Curiosités sur les dragons d'eau douce
En plus d'être beaucoup plus gros que les autres salamandres, ces dragons d'eau douce diffèrent de leurs parents européens à bien d'autres égards. Par exemple, sa tête est aplatie dorso-ventralement, mais sa queue se rétrécit dans la direction opposée. Cette queue sert de gouvernail lorsqu'ils se déplacent dans l'eau.
Grâce à cela, ils sont capables de se pousser avec toute la puissance possible pour déplacer leur corps inhabituellement grand.
En termes de longévité, ces salamandres occupent des positions renommées au sein de la famille des amphibiens caudés. Des cas de spécimens captifs ayant vécu jusqu'à 60 ans ont été signalés.
Malheureusement, la vérité est que dans la nature, ces salamandres sont menacées depuis longtemps. Depuis des années, ils sont chassés pour profiter de leur viande comme nourriture, mais aussi parce que sur le continent asiatique leurs tissus étaient utilisés pour la médecine traditionnelle.
C'est pourquoi la salamandre géante chinoise, par exemple, est classée par l'UICN comme une espèce en danger critique d'extinction.
La récente découverte d'une nouvelle espèce de salamandre géante
Les experts chargés d'étudier le dragon d'eau douce le plus menacé (Andrias davidianus) ont rencontré une nouvelle espèce. La vérité est que jusqu'à il y a quelques décennies, lorsque la salamandre géante chinoise était très abondante, elle pouvait être trouvée dans tout le pays.
Ainsi, en raison de sa large distribution, les chercheurs auraient toujours parlé d'une seule espèce. Cependant, de nouvelles études avec du matériel génétique provenant de spécimens de musée montrent que cette théorie était fausse.
Il s'avère que les salamandres géantes chinoises ne sont pas une, mais au moins trois espèces différentes. Pour cela, ont déjà donné un nom à la plus grande des 3 espèces : Andrias sligoi ou salamandre géante du sud de la Chine.
La vérité est que c'est une étude qui n'a pas de spécimens sauvages. Par conséquent, il est possible que si Andrias davidianus est déjà considérée comme une espèce menacée, les nouvelles espèces sont encore plus mal loties. Il faudra allouer des moyens pour protéger ces espèces et ainsi conserver un morceau de plus de notre biodiversité.
