En mai 2020, des éléphants morts ont commencé à apparaître dans le delta de l'Okavango, au Botswana. Au début, il y avait environ 16 spécimens, mais en juillet, il y avait déjà plus de 400 individus morts. La nervosité a été semée parmi les différentes institutions publiques du pays, car elles ne savaient pas quoi ni qui tuait les éléphants.
Maintenant, quatre mois après le début de cette catastrophe environnementale, les experts semblent avoir trouvé le coupable de ces décès : une cyanobactérie.
Bien qu'il reste encore de nombreux points à éclaircir, certaines mesures ont été prises pour que plus aucun pachyderme ne meure. On vous dit tout sur le mystère résolu des éléphants morts au Botswana !
Les cyanobactéries, la cause des éléphants morts
Les cyanobactéries sont les plus anciens micro-organismes photosynthétiques de la planète Terre. Étant les premiers êtres à réaliser la photosynthèse et à libérer de l'oxygène, ils ont eu un fort impact sur la formation de l'atmosphère et de la biosphère actuelles.
Ayant une histoire évolutive extrêmement longue, ces micro-organismes ont des stratégies pour persister malgré les changements de l'environnement. Ainsi, ils ont survécu à toutes les variations géochimiques et climatiques que la terre a subies au cours des 3,5 derniers milliards d'années.
Aujourd'hui, en raison du changement climatique, les cyanobactéries sont capables de former des croissances massives dans les environnements aquatiques et terrestres. Ces blooms consomment tout l'oxygène et altèrent les réseaux trophiques en empêchant le passage de la lumière.
L'un des plus gros problèmes avec ces micro-organismes est qu'ils produisent des toxines qui affectent le système nerveux des animaux et causent la mort.Pris ensemble, ils constituent une menace sérieuse pour l'eau potable et d'irrigation, la pêche et l'utilisation récréative des eaux de surface dans le monde entier.
Comment les cyanobactéries se sont-elles introduites dans les bassins où buvaient les éléphants ?
Les cyanobactéries se trouvent dans presque tous les environnements où il y a de la lumière et de l'oxygène. La différence est qu'ils sont en très petit nombre et font partie de l'écosystème lui-même.
Cependant, lorsque les eaux deviennent stagnantes, on y verse des produits qui augmentent la matière organique et augmentent également la température, formant ainsi le terreau idéal pour la floraison.
C'est ce qui devait se passer dans les bassins où les éléphants retrouvés morts s'abreuvaient. Comme nous l'avons dit, ces cyanobactéries produisent des neurotoxines qui, si elles ne sont pas traitées rapidement, mettent fin à la vie de l'animal.
Pourquoi les cyanobactéries n'affectent-elles que les éléphants ?
Un autre des grands mystères entourant la mort massive des éléphants est pourquoi cela n'a affecté qu'eux. En plus des pachydermes, de nombreux autres animaux de différentes espèces ont bu de ces eaux et aucun cadavre n'a été enregistré.
D'autre part, les charognards qui se sont nourris des corps des éléphants n'ont pas non plus montré de symptômes d'intoxication, un événement pour le moins étrange.
Niall McCann, qui appartient au National Park Rescue, une organisation qui a pris les photos et dénoncé le cas des éléphants, a expliqué lors d'une conférence de presse :
" Les neurotoxines peuvent affecter une seule espèce, voire un seul individu, il est donc possible que cette toxine affecte les éléphants en raison de certains traits physiologiques ou anatomiques spécifiques de ces animaux."
Pour tester l'hypothèse des cyanobactéries, les toxines doivent être isolées des corps des éléphants morts et comparées à celles trouvées dans les étangs.Selon le vétérinaire en chef du Département de la faune du Botswana, les décès ont cessé juste au moment où les mares ont commencé à se tarir.
De plus, des éléphants mourants présentant des symptômes neurologiques ont été traités avec un traitement antagoniste et ont donné des résultats très positifs.
Bien que de nombreux doutes restent à lever, cette hypothèse est celle qui a le plus de valeur à ce jour. Les autres causes possibles étudiées étaient le COVID-19, l'infection à l'anthrax, le braconnage et l'empoisonnement, mais toutes ont été exclues.
Le changement climatique comme précurseur de décès
Si la mort d'éléphants à la suite d'une prolifération massive de cyanobactéries était enfin confirmée, le changement climatique serait l'agent précurseur de tout ce qui s'est passé.
Il existe des centaines d'études sur les changements dans les populations de cyanobactéries dans le monde indiquant que le changement climatique mondial et régional, la pollution et la perte de biodiversité affectent les proliférations d'une manière qui les augmente.
Actuellement, vous pouvez voir comment les ravages du réchauffement climatique, entre autres causes anthropiques, provoquent des changements dans la conformation de la biosphère et de tous les êtres qui y vivent, y compris les humains.
L'émergence de nouvelles maladies mortelles et la propagation d'autres pathologies parasitaires sont à l'ordre du jour. Nous devons beaucoup changer si nous voulons continuer à vivre sur cette planète.