Les droits des animaux font partie des enjeux centraux d'aujourd'hui, tant dans le domaine juridique que dans la vie quotidienne de la société civile, de plus en plus sensibilisée à ce domaine.
Bien qu'il s'agisse d'un problème clé à notre époque, de nombreux précédents historiques semblent indiquer que le bien-être et la cruauté des animaux ont été discutés tout au long de presque toute l'histoire de l'humanité.
Droits des animaux : premier contexte historique
Considérant qu'il y a plusieurs siècles d'histoire humaine non documentée, on parle toujours par estimation des premiers antécédents historiques d'une affaire.Ensuite, nous essaierons de ne passer en revue que quelques-unes des premières références sur le bien-être et la protection des animaux.
Pythagore : philosophe, mathématicien et défenseur du bien-être animal
En matière de droits des animaux, on semble trouver une première référence concrète dans la figure de Pythagore, qui vécut au Ve siècle av. C. Ce grand penseur grec, né dans la ville de Samos, était un exposant non seulement en mathématiques et en philosophie, mais aussi dans la lutte pour les droits des animaux.
Dans l'une de ses théories les plus audacieuses et les plus novatrices, Pythagore affirmait que les humains et les animaux possédaient le même type d'âme immortelle. Ainsi, lorsqu'un homme mourait, son âme pouvait se réincarner dans le corps d'un animal, et vice versa.
De plus, Pythagore ne mangeait pas de viande –il était végétarien– et a collaboré à la libération d'animaux créés uniquement pour la consommation humaine. On dit que le philosophe fréquentait généralement les foires pour acheter des animaux et leur rendre leur liberté.
Religions et droits des animaux
La position des religions et de l'éthique vis-à-vis des droits des animaux génère de nombreuses polémiques entre fidèles, militants et experts en droit animalier.
La Bible, le bien-être animal et la suprématie humaine
Si nous considérons la Bible, nous constatons d'abord que Dieu a accordé à Adam la domination sur tous les animaux qui rampent sur la planète, les oiseaux du ciel et les poissons de la mer (Genèse 1,20-28). A première vue, ce concept biblique semble légitimer la suprématie de l'homme sur l'animal.
Cependant, nous trouvons également plusieurs mentions dans la Bible sur la façon dont la « loi de Dieu » prendrait en considération le bien-être des animaux. Par exemple, lorsqu'il est interdit de soumettre de petits animaux à des surcharges ou à du travail forcé. Ou lorsque certaines limites sont fixées pour l'abattage des animaux dans les sacrifices religieux (Lévitique 22,28).
Le bien-être animal dans l'hindouisme et le bouddhisme
Dans le bouddhisme et l'hindouisme, nous trouvons peut-être les orientations les plus égalitaires entre les humains et les animaux. Selon sa doctrine de la non-violence et du respect de la vie, généralement exprimée par le terme sanskrit Ahiṃsā, il était considéré comme un crime tout aussi grave d'ôter la vie à tout être sensible, qu'il s'agisse d'un humain ou d'un chien, par exemple.
Les droits des animaux en droit romain
Malheureusement, le droit romain peut être considéré comme un grand recul par rapport au respect du bien-être animal, si l'on considère les cultures orientales ou la pensée grecque par rapport aux animaux. Pendant les siècles de règne de l'Empire romain, le meurtre aveugle d'animaux était courant, ainsi que leur utilisation dans des combats à des «fins récréatives» dans les cirques.
Malgré tout, il y avait des défenseurs du bien-être animal à cette époque, comme Porfirio, qui a maintenu une conduite condamnatoire ferme concernant la mise à mort d'animaux pour la consommation humaine ou le divertissement.Lucrèce, Virgile et Ovide se distinguent également, penseurs qui ont traité des questions morales implicites dans la relation entre les humains et les animaux.
L'époque moderne et les premières lois sur les droits des animaux
Le bien-être animal a commencé à être une question juridique à partir de l'ère moderne. La première loi connue sur la protection des animaux remonte à 1635 et a été adoptée en Irlande. Son texte tentait de lutter contre certaines pratiques cruelles envers les animaux, c'est-à-dire qu'il interdisait le labourage par attache à la queue des équidés, entre autres choses courantes à l'époque.
Peu de temps après, en 1641, le premier système de lois protégeant les animaux domestiques dans la colonie du Massachusetts fut approuvé. Contrairement à la doctrine de Descartes, très populaire à cette époque, son texte condamnait toutes sortes de cruauté et de tyrannie envers toute créature née sous la propriété humaine.
