La capacité de percevoir la peur par l'odorat est très bien documentée chez les animaux qui ont également la capacité de ressentir du stress et de la peur. Ces espèces produisent des signaux chimiques d'alerte, qui peuvent provoquer des changements de comportement, par des variations endocriniennes ou immunologiques. Ces changements peuvent se produire aussi bien chez soi que chez un receveur, toujours de la même espèce.
Alors, un prédateur pourrait-il sentir la peur de sa proie ? Si l'on se concentre sur l'énoncé précédent, il ne serait pas possible pour un animal de percevoir la peur d'un individu d'une autre espèce.Cependant, les changements de comportement qu'un animal subit lorsqu'il ressent de la peur peuvent être détectés par d'autres individus d'une autre espèce, tant qu'ils savent comment cette espèce se comporte face à la peur.
Les systèmes olfactifs
Chez les animaux vertébrés, mais pas chez tous, il existe deux systèmes olfactifs différents. D'une part, on retrouve le système olfactif principal, qui est chargé de détecter consciemment les molécules volatiles dans l'air. Par exemple, l'odeur d'une fleur, du café, des épices, l'odeur corporelle des animaux, etc.
Lorsque nous sentons ces particules, nous les respirons directement. Ceux-ci se lient aux récepteurs olfactifs dans les narines et l'information atteint le cerveau. Les états émotionnels, tels que la peur, ne sont généralement pas considérés comme capables de générer des molécules odorantes chargées.
D'autre part, nous avons le système olfactif accessoire, appelé organe voméronasal.Cette structure est située au-dessus du palais mou de la bouche, sous la cavité nasale. Ici, des molécules odorantes très spécifiques sont détectées et l'information passe à travers le bulbe olfactif.
Les nerfs olfactifs, des systèmes principal et accessoire, transmettent des informations au système limbique, qui est la partie du cerveau responsable de la perception et de la réponse émotionnelle. Ce système olfactif accessoire ne détecte pas les molécules d'air. Il est en fait conçu pour "lire" les messages de phéromones non volatiles.
Les phéromones sont des substances chimiques communicatives qui donnent des informations sur le territoire, l'agressivité et la reproduction.
Est-il possible de percevoir la peur par l'odorat ?
Le rôle du système olfactif accessoire dans la communication sociale pourrait suggérer que la peur peut être communiquée par l'odorat.En effet, les substances détectées sont traitées et interprétées dans le système limbique, dont l'organe principal est l'amygdale. Cette structure est responsable de la perception et de la réponse à la peur.
En revanche, selon les études, la communication par phéromones se fait exclusivement entre membres d'une même espèce. Ce fait rend impossible pour tout animal de sentir la peur d'une autre espèce à travers le système olfactif accessoire.
Pour cette raison, il est suggéré que le sentiment de peur qu'un animal peut percevoir dépendra davantage des schémas comportementaux que donnent les signaux olfactifs.
Par exemple, chez les chevaux, les stimuli visuels et auditifs sont les plus importants pour activer les réponses comportementales, bien qu'il soit l'un des animaux avec le meilleur odorat.
Quand une personne craintive monte à cheval, elle sait déjà qu'elle a peur par sa posture corporelle et, il est très probable que le cheval ne réponde pas aux commandes, qui sont généralement brusques chez les personnes qui ont peur, car il a appris des fois précédentes.
Les animaux peuvent sentir la peur de leurs congénères
Dans diverses études sur des oiseaux, des mollusques ou des arthropodes, il est conclu que la peur peut se manifester après avoir perçu certaines substances chimiques.
Chez certaines espèces d'escargots de mer, lorsqu'un individu est attaqué et blessé, il libère des substances pour alerter les membres de la même espèce, qui ont tendance à fuir ou à se cacher. Il en va de même pour diverses espèces de crabes.
Chez une espèce d'oiseau, bien qu'il y ait encore débat quant à savoir s'ils sont capables ou non de sentir, on a découvert que, lorsque les poussins ont peur, ils vomissent une substance très odorante qui alerte les parents, qui souvent à leur tour évitent de s'approcher du nid pour éviter d'être la proie.
Alors, les animaux peuvent-ils percevoir la peur par l'odorat ?
Il y a une perception de peur chez les individus. Cependant, il est peu probable que cela soit causé par l'odeur, mais par des comportements spécifiques.
D'autres études ont tenté de démontrer la perception olfactive du cortisol, une hormone du stress qui se libère dans des situations de peur. Cependant, ils n'ont pas obtenu de résultats concluants ni démontré la capacité de détecter le cortisol par l'odorat.
