Les étoiles de mer jouent un rôle essentiel dans le fonctionnement et le maintien des écosystèmes des marées, car ce sont les principaux prédateurs des petits invertébrés. Grâce à eux, ces habitats restent stables, avec des effectifs suffisants dans les différentes espèces. Au-delà de cela, savez-vous comment les étoiles de mer se reproduisent ?
La plupart des espèces d'étoiles de mer sont unisexuées, c'est-à-dire qu'elles sont divisées en mâles et en femelles. Même ainsi, certains d'entre eux peuvent également se reproduire de manière asexuée. Si vous voulez tout savoir sur le monde reproducteur des étoiles de mer, continuez à lire.
Reproduction sexuée ou asexuée ?
Les stratégies de reproduction chez les êtres vivants dépendent de la sélection naturelle, des impositions environnementales et biotiques qui conditionnent les adaptations au fil des siècles. La reproduction sexuée est beaucoup plus efficace à long terme, mais la reproduction asexuée peut se faire plus rapidement et avec moins de ressources.
Dans la reproduction sexuée, 2 gamètes haploïdes - les ovules et les spermatozoïdes - se forment pour donner naissance à un zygote, qui contient la moitié des informations de la mère et l'autre du père. Ainsi, lorsqu'une mutation survient dans le génome de l'un des parents, l'autre partie peut tenter de la masquer.
De plus, grâce à ce type de reproduction, une recombinaison génétique se produit, qui est à la base de l'apparition de nouveaux caractères dans les populations animales. Malheureusement, cela a un coût associé important : chercher un partenaire, rivaliser avec d'autres hommes, gestante et donner naissance à une progéniture n'est pas gratuit.
D'autre part, dans la reproduction asexuée typique, il n'y a pas de gamétogenèse. Un animal donne naissance à un autre qui est génétiquement égal au parent, par différents mécanismes. Chez les espèces asexuées, la seule façon de développer des adaptations est par des mutations aléatoires dans le génome.
Reproduction en étoile de mer
Une fois les bases de ces mécanismes établies, nous pouvons nous plonger dans la biologie de la reproduction des étoiles de mer. Pour cela, il faut distinguer 2 cycles bien différents.
Composante sexuelle
La plupart des espèces d'étoiles de mer sont unisexuées, c'est-à-dire qu'elles distinguent les mâles des femelles. Ils ne présentent pas de dimorphisme sexuel, puisque les gonades ne sont pas visibles, mais le sexe des spécimens est déterminé à la naissance.
Cependant, il existe des exceptions à cette règle.L'espèce Asterina gibbosa, par exemple, est un hermaphrodite protrandrique. Cela signifie que les étoiles naissent en tant que mâles, mais qu'en se développant, elles acquièrent l'appareil reproducteur des femelles. On estime que le changement de sexe se produit lorsque la longueur du bras atteint 9 à 16 millimètres.
Néanmoins, la reproduction sexuée chez les étoiles de mer est assez typique. Chaque étoile contient 2 gonades qui synthétisent les gamètes, qui sont libérés par un gonoducte. Normalement, les spécimens adultes se rassemblent en groupes et libèrent simultanément leur sperme et leurs ovules, de sorte que la fécondation est généralement externe - et en masse.
Composante asexuée
La reproduction chez les étoiles de mer a également une composante nettement asexuée. Ceci est réalisé par fission ou autotomie et est observé dans certains genres, tels que Sclerasterias et Coscinasterias. Dans ce processus, une partie du corps de l'étoile est séparée du reste et est complètement régénérée pour donner naissance à un autre individu.
Par exemple, dans le genre Sclerasterias, la fission semble être réservée aux très petits spécimens. Fait intéressant, certains individus juvéniles ont 6 bras au lieu de 5, ce qui les rend susceptibles de se diviser par fission asexuée. Au fur et à mesure que l'animal se divise ou grandit, la capacité de reproduction asexuée est perdue et l'adulte atteint une forme normale.
D'autre part, l'espèce Linckia multifora est connue pour sa capacité à pratiquer l'autotomie. Dans ce mécanisme, un bras avec un segment de disque central est excisé du reste du corps de l'animal. Ces bras émancipés sont connus sous le nom de "comètes" et à partir d'eux, un animal pleinement fonctionnel est capable de se régénérer.
Reproduction chez les étoiles de mer et évolution
Comme vous l'avez vu, l'idée que les étoiles de mer se reproduisent en se brisant en morceaux est un peu fausse. Certaines espèces présentent une autotomie et une scission, mais dans la grande majorité des cas, les mâles et les femelles qui se reproduisent sexuellement sont toujours distingués.
La reproduction asexuée donne rapidement naissance à de nouveaux spécimens, mais ceux-ci sont exactement les mêmes que les parents au niveau génétique. Pour cette raison, chaque fois que la complexité physiologique et l'environnement le permettent, les êtres vivants choisissent des stratégies sexuelles. La variabilité du génome des individus dans une population est la clé de la survie.