En 1858, Alfred Russel Wallace a trouvé dans les jungles d'Indonésie une belle abeille jamais vue auparavant. Ce serait la première et la dernière fois que ce spécimen serait vu, puisqu'il disparaîtrait pendant plus d'un siècle sans laisser de trace. Cette espèce a été nommée d'après l'abeille géante de Wallace en hommage à ce célèbre naturaliste de l'époque.
Cet hyménoptère est considéré comme la plus grande abeille du monde, car sa taille dépasse de loin celle des autres spécimens. Il a disparu pendant plusieurs années et on craignait qu'il ne soit éteint. Cependant, grâce à une campagne visant à redécouvrir cette espèce et d'autres espèces "perdues" , il a pu être revu vivant.Continuez à lire cet espace pour découvrir l'histoire derrière ce magnifique insecte.
Wallace et son abeille géante
Alfred Russel Wallace était un naturaliste qui, avec Charles Darwin, s'est distingué pour avoir fondé les bases de la sélection naturelle. Comme ce dernier, Wallace entreprit un voyage en 1854 dans l'archipel malais, où il découvrit plusieurs animaux incroyables. Il les décrit méticuleusement et commence à publier toutes ses découvertes. En 1862, il avait déjà plus de 50 articles et notes à leur sujet.
Presque à la fin de son voyage (1858), Wallace évoque en quelques mots la découverte d'une abeille noire poilue et géante. Il était aussi gros qu'un doigt humain et avait des mâchoires semblables à celles d'un scarabée. À cette époque, on ne savait pas à quel point cet événement serait important, puisqu'il ne s'agissait que d'une partie des près de 1000 nouvelles espèces qu'il a décrites de lui-même.
Un peu plus d'un an après la découverte, Wallace a envoyé le spécimen qu'il avait trouvé à l'entomologiste Frederick Smith pour une analyse plus approfondie.En 1960, un article a été publié précisant les caractéristiques de l'abeille et elle a reçu le nom scientifique de Megachile pluto. De plus, il a été reconnu qu'il s'agissait de la plus grande espèce de la famille des Apidae qui avait été trouvée jusqu'à cette époque.
À partir de ce moment de l'histoire, la plus grande abeille du monde n'a pas été revue depuis plus de 100 ans. En fait, on a même pensé qu'il était éteint parce que les forêts proches de sa zone de découverte ont commencé à être abattues.
Réunion des espèces perdues
En 1981, le biologiste américain Adam Catton Messer a redécouvert l'espèce, mais cette fois elle a été photographiée pour la première fois. Les spécimens ont été trouvés sur 3 îles indonésiennes : Bacan, Halmahera et Tidore. De plus, on a découvert qu'ils utilisent les colonies de certains termites pour former leurs nids, puisque leurs énormes mâchoires leur permettent de "gratter" le creux des troncs et de construire avec leur résine.
Ce comportement étrange explique la ressemblance physique de l'espèce avec le Lucane. De même, on a découvert que la raison pour laquelle l'abeille n'avait pas été retrouvée était qu'elle ne savait pas qu'elle construisait ses nids à l'intérieur du bois.
Le seul hic, c'est que malgré toutes ces avancées dans la description de l'espèce, celle-ci a de nouveau disparu pendant encore 38 ans. Cependant, certaines organisations à but non lucratif ont lancé un mouvement pour retrouver cet être et d'autres êtres perdus.
Les espèces les plus recherchées
En 2017, l'organisation à but non lucratif Global Wildlife Conservation a publié une liste des 25 espèces disparues et les plus recherchées du moment. Parmi eux se trouvait la plus grande abeille du monde, qui échappait aux scientifiques depuis plus d'un siècle. L'objectif était clair : localiser cet insecte et démontrer pleinement qu'il n'était pas éteint.
Cette campagne avait concentré ses efforts sur la redécouverte de ces 25 espèces célèbres, qui commençaient déjà à donner des résultats lors de la découverte de la salamandre de Jackson. Pour cette raison, on s'attendait à ce que les animaux disparus soient également retrouvés.
Le début de la recherche
La recherche officielle de cette abeille géante a commencé fin janvier 2019 avec une expédition sur l'île de Ternate en Indonésie. Le groupe qui avait organisé le voyage était composé de Glen Chilton, Simon Robson, Eli Wyman et Clay Bolt, qui espéraient retrouver l'espèce perdue. Cependant, au fil des jours, ils ont réalisé que cette tâche n'allait pas être facile.
Le voyage touchait à sa fin et le groupe n'avait trouvé aucune trace de cet Hyménoptère. Cependant, au cours du dernier jour de recherche, et presque au moment où ils étaient sur le point d'abandonner, ils ont trouvé un petit nid de termites. Ils ne s'attendaient pas à ce que la malle contienne vraiment ce qu'ils cherchaient, car ce n'était pas la première qu'ils voyaient au cours de leur voyage.
En se rapprochant, les chercheurs ont réalisé que l'intérieur était très bien défini et arrondi. Une substance liquide collante a également été observée au fond du nid. Au moment où ils s'y attendaient le moins, une énorme abeille noire identique à celle de Wallace est sortie du tronc. C'était un motif de joie, car ils avaient réussi à redécouvrir cette énigmatique espèce perdue.
Ce moment est non seulement resté dans la mémoire des membres du groupe, mais aussi des photographies et des vidéos ont été prises pour soutenir ce grand événement. Ainsi, après 38 ans d'absence, la plus grande abeille du monde est (encore) redécouverte.
Tout n'est pas une bonne nouvelle
Alors que cette nouvelle devrait être une source de joie pour les naturalistes, elle leur cause en réalité peur et inquiétude. En effet, les insectes sont l'un des groupes les plus menacés par la perte de leur habitat et la pollution, on pense donc que cette abeille pourrait être en danger imminent.
En fait, deux spécimens de la plus grande abeille du monde avaient été vendus en ligne en 2018. Le prix était de 9 100 $ pour le premier, tandis que le second était de 4 150 $. Bien qu'il s'agisse d'un organisme qui pourrait être proche de l'extinction, ces types de ventes sont légales.
La raison en est que l'espèce ne bénéficie actuellement d'aucune protection pour empêcher son commerce.
Comme vous pouvez le constater, redécouvrir cet organisme n'est qu'un premier pas, car il faut aussi veiller à sa conservation. Malgré tout, cet exploit est porteur d'espoir pour les naturalistes et signe de plus qu'il nous reste encore du temps pour éviter l'extinction de plusieurs espèces.
