Il existe un enregistrement d'une grenouille à couvaison gastrique, représentée dans une espèce australienne qui, malheureusement, a été déclarée éteinte. Ainsi, la grenouille à couvaison gastrique ou Rheobatrachus silus était l'exemple de la forme de soins parentaux la plus complexe connue à ce jour.
Contrairement à ce que fait le crapaud accoucheur, cette grenouille se caractérise par le fait qu'elle avale les œufs et les garde dans son estomac jusqu'à ce qu'ils aient terminé leur développement. Sans aucun doute, une curieuse façon d'assurer leur progéniture.
Le mode de reproduction de la grenouille à couvaison gastrique
Selon les archives, la grenouille femelle a avalé des œufs fécondés ou des larves à un stade précoce et les a gardés dans son estomac pendant leur développement. Et puis, une fois bien formées, les jeunes grenouilles ont émergé de sa bouche.
Le premier rapport de ce phénomène complexe remonte à 1974. Ce rapport constituait le premier exemple de reproduction gastrique dans le règne animal.
Après la fécondation externe des œufs, la femelle prenait les ovules ou les embryons dans sa bouche et les avalait. On ne sait pas si les œufs ont été pondus sur terre ou dans l'eau, car l'événement n'a jamais pu être observé avant leur extinction.
Il existe d'autres processus de reproduction inhabituels
Au cours des 20 dernières années, des exemples de modes de reproduction inhabituels ont été documentés pour de nombreuses espèces d'anoures. En ce sens, plusieurs espèces présentent des soins parentaux élaborés, impliquant le plus souvent le transport d'œufs ou de têtards par un parent.
En général, le transport des bébés grenouilles varie en durée, en complexité comportementale et en adaptations morphologiques. Dans sa forme la plus simple, le mâle Alytes obstetricans porte ses œufs fécondés enroulés autour de ses pattes.D'autres parents dévoués des genres Colostethus, Dendrobates et Phyllobates portent leurs têtards attachés à leur dos.
Plus élaborée est la stratégie des espèces Neotropical Gastrotheca qui transportent des œufs et des têtards dans une poche dorsale à couvain. Un autre exemple est le cas de la grenouille chilienne Rhinoderma darwini, qui porte ses petits dans les sacs vocaux mâles. Enfin, chez l'espèce Assa darlingtoni d'Australie, les têtards passent toute leur ontogénie dans des poches inguinales sous-cutanées.
Comment est-il possible pour la grenouille à couvaison gastrique d'exécuter le mécanisme ?
D'après les quelques études qui existent, on sait que l'estomac de la femelle, lorsqu'elle avale les œufs fécondés, n'était pas différent de celui de toute autre espèce de grenouille.
Qu'en est-il de la fonction intestinale ?
L'analyse des œufs a révélé que dans la gélatine autour de chaque œuf, il y avait une substance appelée prostaglandine E2 (PGE2). Cette substance a la propriété d'arrêter la production d'acide chlorhydrique dans l'estomac.
Plus tard, lorsque les œufs ont éclos, les têtards ont créé plus de PGE2. Le mucus excrété par les branchies des têtards contenait la PGE2 nécessaire pour maintenir l'estomac dans un état non fonctionnel. Ces excrétions de mucus ne se produisent pas chez les têtards de la plupart des autres espèces.
Comment la mère se nourrit-elle ?
Pendant la période où la progéniture était présente dans l'estomac de la mère, la grenouille ne mangeait pas. Les têtards à l'intérieur de leur mère vivent de cet apport de mucus jusqu'à ce qu'ils atteignent le stade de la grenouille juvénile.
Le développement intragastrique des têtards
Il existe des rapports sur le développement de têtards de grenouille à couvaison gastrique. Ils ont décrit comment les grenouilles juvéniles ont été régurgitées par la mère et élevées avec succès en eau peu profonde.
Au cours des premiers stades de développement, les têtards manquaient de pigmentation, mais à mesure qu'ils vieillissaient, ils développaient progressivement une coloration adulte.
Le développement des têtards a pris au moins six semaines, période pendant laquelle la taille de l'estomac de la mère a continué d'augmenter jusqu'à ce qu'il remplisse en grande partie la cavité corporelle.
De la même manière, les poumons de la mère se sont dégonflés et sa respiration est devenue plus dépendante des échanges gazeux à travers la peau. Malgré la taille croissante de la mère, elle était toujours active.
L'extraordinaire accouchement de la grenouille à couveuse gastrique
Le processus de naissance des grenouilles juvéniles était très espacé et peut s'être déroulé sur une période allant jusqu'à une semaine, la mère étant passive dans le processus. Cependant, si elle est dérangée, une femelle peut régurgiter toutes les jeunes grenouilles en un seul acte de vomissement propulsif.
La progéniture était complètement développée lors de la mue et il y avait peu de variation dans la couleur et la longueur de la portée.