Dans les environnements extrêmes, des adaptations extrêmes sont nécessaires. Dépourvues d'abris et de peu de nourriture pour les prédateurs et les proies, les toundras gelées de l'Arctique sont encore plus inhospitalières pour les espèces qui sortent la nuit pour chasser. De toutes les stratégies imposées par ces conditions, les changements de couleur du pelage du renard arctique sont parmi les plus connus.
À quoi répond ce changement et pourquoi est-il si frappant ? Il s'agit d'une stratégie que de nombreuses espèces partagent avec le renard arctique et qui explique divers problèmes au niveau de l'environnement et de l'écosystème, il vaut donc la peine d'explorer en quoi elle consiste. Ne le manquez pas.
Caractéristiques du renard arctique
Le renard arctique ou renard polaire (Vulpes lagopus) est un mammifère qui habite les toundras du nord de l'Eurasie et de l'Amérique du Nord. À l'âge adulte, ces mammifères mesurent généralement entre 35 et 55 centimètres de la tête à la queue, avec un poids corporel moyen de 1,5 à 9,4 kilogrammes. Les males sont plus grands que les femelles.Les renards arctiques sont des animaux énergiques qui maintiennent une activité élevée tout au long de l'année (c'est-à-dire qu'ils n'hibernent pas). Ils sont nocturnes, car ils sortent la nuit pour chasser les petits rongeurs et les oiseaux grâce à leur incroyable vision nocturne et leur odorat sophistiqué.
Cependant, le renard polaire est plus susceptible de se nourrir de manière opportuniste que de compter sur la chasse.
Ces mammifères sont solitaires, bien qu'ils rencontrent toujours le même partenaire pendant la saison de reproduction. La gestation dure 50 à 55 jours et la femelle donnera naissance à des portées de 6 à 12 petits.Le renard arctique atteint sa maturité sexuelle à 10 mois, bien que les petits se séparent de leur mère à 8 mois.
Pourquoi la fourrure du renard arctique change-t-elle ?
La surprenante fourrure du renard arctique est l'une de ses adaptations au climat extrême dans lequel il vit. En hiver, il est épais et aussi blanc que la neige sur laquelle il marche, tandis qu'à la saison chaude, il devient plus court et brun grisâtre.
L'épaisseur de la fourrure de ce renard a aussi une fonction spécifique : étant si épaisse, elle permet l'accumulation d'air entre ses poils, aidant ainsi à empêcher la chaleur corporelle de se dissiper. Il en va de même pour d'autres espèces, comme le lagopède qui, en gonflant ses plumes, retient l'air entre elles.
Camouflage et survie
Le changement de couleur de la fourrure du renard arctique n'est pas accidentel, mais répond aux besoins de survie de ce canidé. Les deux principales fonctions qu'il remplit sont les suivantes :
- Camouflage : Pendant l'hiver, l'habitat du renard arctique est une interminable couche de glace. C'est à ce moment qu'il développe son pelage blanc, mais quand le dégel arrive il serait trop voyant. C'est alors que ses cheveux prennent une teinte brunâtre, lui permettant de se cacher parmi les plantes et les rochers.
- Survie : ce camouflage est essentiel pour pouvoir chasser et passer inaperçu auprès des grands prédateurs. De plus, en été, il a besoin d'un pelage plus adapté à l'augmentation des températures.
En hiver, par exemple, ces renards ont tendance à suivre les ours polaires pour se nourrir et en chemin ils doivent éviter les loups et les harfangs des neiges, leurs principales menaces naturelles. La couleur de leur pelage leur permet de rester cachés dans l'immensité de la neige.
Menaces par l'homme
Actuellement, le renard arctique est classé dans la catégorie Préoccupation mineure (LC) selon la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature).Bien que ces animaux s'adaptent facilement aux environnements habités par l'homme et que leurs populations restent stables, ils ne sont pas exempts de menaces telles que les suivantes :
- Chasse : La fourrure de renard arctique était autrefois un produit de luxe faisant l'objet d'un trafic. Heureusement, les populations de ce canidé ne sont plus autant touchées par cela, même si la pratique perdure.
- Destruction de son habitat : l'envahissement des terrains de chasse par l'homme provoque souvent une raréfaction des petits rongeurs dont se nourrit ce mammifère, l'obligeant à chercher de nouveaux terrains d'alimentation.
- Animaux de compagnie : élever des renards arctiques pour les utiliser comme animaux de compagnie, ainsi que les sortir de leur environnement, est une menace pour leur espèce, car ils ne sont pas passés par un processus de domestication. Les spécimens captifs souffrent souvent de niveaux élevés de stress et peuvent transmettre des maladies aux populations sauvages et aux humains.
- Changement climatique : dans l'Arctique, les températures augmentent 2 fois plus vite que dans le reste de la planète. Cela entraîne une diminution de la banquise, une élévation du niveau de la mer et la fonte du pergélisol, ce qui réduit le territoire pour les espèces qui y vivent.
Quand une espèce reste stable malgré l'action humaine, sa protection et sa conservation ont tendance à être sous-estimées (bien qu'il y ait toujours des groupes qui la combattent). Bien qu'il existe actuellement d'autres animaux dont la préservation est plus urgente que celle du renard arctique, leur bien-être ne peut être perdu de vue si nous voulons continuer à voir ces merveilles du monde animal.
