La paléoécologie est une science dédiée à la découverte de l'écologie du passé. Par conséquent, sa mission est de décrire les environnements et les relations trophiques des animaux et des plantes qui vivaient sur terre il y a des centaines, des milliers et même des millions d'années.
Comment savoir à quoi ressemblait la végétation à un endroit précis il y a des millénaires ? Quels outils cette discipline utilise-t-elle pour dévoiler les mystères du passé ? Nous dirons tout cela et bien plus encore dans cette opportunité.
Les secrets cachés sous le lac
Pour commencer à explorer le monde de la paléoécologie, nous suggérons au lecteur de laisser libre cours à son imagination et de voyager mentalement au bord d'un petit lac.
On imagine un beau lac aux eaux turquoises, entouré de quelques jeunes pins. Ou, si l'on préfère, on peut penser à un loch écossais sombre et profond, entouré de chênes centenaires dont les branches se balancent au vent.
Quelle que soit l'étendue d'eau qui vous vient à l'esprit, elles ont toutes quelque chose en commun : elles stockent dans leurs profondeurs des informations précieuses pour les écologistes, même si cela peut ne pas sembler le cas à première vue.
Au fil des ans, le pollen excrété par la végétation entourant les plans d'eau stagnants - lacs, réservoirs et petits étangs - se retrouve dans l'eau et donc au fond des lacs. Ce pollen finit par s'accumuler dans les sédiments qui, année après année, forment une couche de plus en plus épaisse au fond des lacs.
Palynologie, un regard sur la végétation d'autrefois
Grâce à des techniques de forage sophistiquées, les écologistes extraient des carottes de sédiments, de la même manière que le carottage de la glace des glaciers ou des pôles.Une fois extraits, ces noyaux contiennent le pollen fossilisé de la végétation qui, à cette époque du passé, entourait le lac.
Ainsi, la palynologie, ou analyse des pollens fossilisés, est extrêmement utile aux chercheurs. En effet, cela nous permet de connaître l'évolution de la végétation en un point précis. Ainsi, les scientifiques peuvent entrevoir, comme s'il s'agissait d'une fenêtre, le passé des plantes qui vivaient dans les écosystèmes.
Paléontologie : l'étude des fossiles d'animaux
Comme nous pouvons l'imaginer, la palynologie est l'un des outils les plus utiles, modernes et bon marché dont nous disposons pour connaître l'état des écosystèmes dans le passé.
En connaissant les plantes qui existaient, nous pourrons en déduire quels animaux herbivores les ont mangées, et ainsi de suite jusqu'à couvrir toute la chaîne trophique. Cependant, les premiers pas de la paléoécologie ont été franchis avec l'étude des fossiles d'animaux.
L'étude des fossiles -ou paléontologie- permet de savoir à quoi ressemblaient certains organismes il y a des millions d'années. Grâce au processus de fossilisation, les restes de certains animaux sont conservés sous forme de roches dans les couches qui forment la croûte terrestre.
L'étude des fossiles permet de découvrir l'évolution des animaux jusqu'à nos jours. C'est le cas des fossiles, qui nous montrent notre passé d'êtres humains. Les australopithèques, les sites d'Atapuerca et les Néandertaliens sont des exemples de fossiles qui éclairent notre passé.
Fossiles d'animaux disparus
La chose la plus étonnante dans les archives fossiles animales est probablement la découverte d'espèces ou de groupes taxonomiques entiers d'animaux qui ne vivent plus parmi nous.
Le cas le plus connu est celui des dinosaures, ces "terribles lézards" qui dominaient la terre il y a entre 250 et 65 millions d'années. Sa disparition était due à l'impact d'une météorite sur Terre et aujourd'hui les oiseaux sont son seul groupe survivant.
Les paléontologues ont pu analyser en détail les fossiles de ces dinosaures et sont parvenus à des conclusions très intéressantes sur leur mode de vie.
L'une des études les plus curieuses qui existent à ce sujet est l'analyse de crânes fossilisés, qui fournissent de nombreuses informations sur les capacités cérébrales des dinosaures. Ainsi, par exemple, on sait que le Vélociraptor était un animal très intelligent.
Bien que les fossiles de dinosaures soient l'exemple le plus connu du grand public, de nombreux groupes d'animaux ont disparu et nous ne les connaissons que grâce aux restes fossilisés.
Burguess Shale, un lieu unique pour la paléoécologie
Dans le gisement des schistes de Burgess, nous trouvons ce qui est probablement le meilleur endroit au monde pour étudier la paléoécologie des organismes cambriens.Dans ce gisement, situé au cœur des Rocheuses canadiennes, se trouvent des milliers de fossiles d'organismes d'une splendide variété.
Ce qui rend ce lieu unique, c'est qu'il a été formé par une avalanche d'argile qui a piégé des milliers d'animaux marins de la période cambrienne - trilobites, mollusques, arthropodes et autres invertébrés ancestraux - dans une position vivante. Par conséquent, reconstruire votre écologie devient plus facile.
Ainsi, les paléoécologues peuvent étudier des milliers de fossiles qui autrement n'auraient pas été trouvés. Notorious est l'exemple d'Hallucigenia, un onychophore qui tire son nom de son incroyable corps épineux.
En conclusion, on peut voir comment la paléoécologie, que ce soit par l'étude des pollens fossilisés ou des fossiles d'animaux conservés dans la roche, permet de reconstituer les milieux et les écosystèmes du passé avec une incroyable précision.
