Hiérarchie dans les meutes de loups : le loup alpha existe-t-il ?

Nous savons que les loups sont l'une des espèces de canidés les plus coopératives à l'état sauvage. Bien que la hiérarchie parmi les loups soit claire, le coopérativisme dans la défense du territoire, la chasse et l'élevage de la progéniture l'est également.

Ainsi, lorsqu'un loup se retrouve exclu ou excommunié de la meute, il doit en trouver un autre et se faire accepter par elle. Sinon, vous ferez face à la famine et à une mort prématurée. Sans aucun doute, cette propension coopérative vient du fait que les individus qui restent en meute ont de meilleures chances de survie.

Il est très intéressant de savoir que la relation dans la meute est "gagnant-gagnant" . Ainsi, les sujets subordonnés peuvent fournir une aide aux dominants en échange de l'obtention de la tolérance sociale. C'est une transaction similaire à un échange de marchandises.

La conformation des meutes de loups

La meute de loups est constituée d'un groupe familial cohérent. Cela comprend un couple reproducteur lié à long terme, certains de leurs descendants subordonnés et les jeunes actuels d'un ou plusieurs ans. Parfois, cela inclut également une personne non apparentée qui peut rejoindre le groupe.

Actuellement, il y a un consensus parmi les experts en éthologie que dans les meutes de loups, tout le monde participe de manière coopérative. Ainsi, ils créent un système de division du travail, dans lequel les individus chassent et défendent leurs territoires en coopération et élèvent collectivement des petits.

Y a-t-il une hiérarchie dans les meutes de loups ?

Il y a une hiérarchie, sans aucun doute. Au sein de la meute, les louveteaux occupent généralement les positions les plus basses par rapport à leurs parents et leurs frères et sœurs plus âgés.

Les parents détiennent le rang le plus élevé. Généralement, lorsque les loups atteignent la maturité sexuelle (vers 2 ans), ils se séparent de leur groupe natal.

Ces loups solitaires essaient de s'accoupler avec d'autres loups et créent leur propre meute. Ainsi, ce comportement évite de concourir pour le statut d'éleveur dominant avec les membres du groupe natal, leurs parents.

Cependant, dans certaines conditions, aussi bien dans la nature qu'en captivité, certains individus matures retardent la dispersion ou ne se dispersent pas du tout. Dans ces cas, la concurrence pour le rang dominant au sein du groupe peut être forte.

Si la meute compte des membres du rang le plus élevé, pourquoi dit-on qu'il n'y a pas de loups alpha ?

Il est important de noter que dans le passé, l'opinion dominante sur les meutes de loups était qu'elles étaient constituées d'individus constamment en compétition les uns avec les autres pour la domination de la meute. Ces loups dominants étaient appelés « alpha » mâles et femelles et leurs subordonnés « bêta » et « oméga ».

Cette terminologie date de 1947, d'une enquête sur le comportement des loups gris en captivité. Des années plus tard, le chercheur expert L. David Mech a popularisé le concept.

Cependant, le Mech lui-même des décennies plus tard a trouvé la preuve que le concept de mâle alpha est né de l'interprétation de données incomplètes.

Malheureusement, il est courant de trouver dans des articles populaires queinterprètent à tort "les meutes de loups n'ont pas de membres alpha" comme l'absence de domination par le membre le plus haut gradé.

Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité, Mech rectifie l'utilisation du terme "alpha" pour décrire à tort une "hiérarchie de dominance basée sur la force" .

Les éthologues affirment que les formes de domination dans les meutes de loups sont variées, subtiles et complexes

Diverses études ont relevé la faiblesse d'attribuer une explication sans équivoque à la domination. Ainsi, appliquer un sens unique à ce qu'est la domination est trompeur et simpliste. Au contraire, la domination est dessinée comme un concept glissant.

En ce sens, il existe une gamme de variations individuelles pour exercer une domination sociale, qui influencent le comportement du groupe.

Il y a actuellement de vifs débats autour du concept large de domaine social. Cependant, prétendre que le domaine est un mythe va à l'encontre de la dure réalité.

L'inexistence du concept de membre "alpha" et ses implications pour l'élevage canin

Sans aucun doute, le concept répandu de « chien alpha » a eu de fortes implications pour les pratiques de dressage et d'éducation des chiens. Plusieurs fois, l'utilisation abusive du concept de dominance a abouti, par exemple, à ce qu'une personne domine violemment un chien.

Ce n'est bien sûr pas une façon valable, respectueuse ou humaine de traiter ou d'entraîner nos meilleurs amis. Pour ces raisons, il faut être très prudent avant de généraliser le comportement des loups sauvages et captifs (dont sont issus les chiens) au comportement des chiens.

Quand il s'agit d'élevage canin, il est important de noter que les éthologues ne rejettent pas la notion de dominance au sein de la meute. Ce qui est reconsidéré, c'est l'existence d'un domaine omniprésent et obtenu uniquement par la force.

La structure de commandement social est diversifiée

Vers l'âge de quatre mois, la socialisation commence lorsque les chiots suivent les adultes lors de sorties de chasse ou d'écoles de chasse. Pendant cette période, leurs habiletés motrices, leur perception et leur interaction avec les pairs s'améliorent.

Il convient de noter que les experts suggèrent que les relations de dominance dans une meute de loups typique sont ce qu'on appelle la "hiérarchie de dominance par âge" . Ainsi, les oursons seront dominés par leurs grands frères et tous à leur tour par les parents.

De plus, les individus subordonnés peuvent parfois s'opposer aux actions de leur chef. Pour cette raison, une étude est allée jusqu'à définir le leadership dans les meutes de loups comme une « démocratie qualifiée ».

C'est soutenir qu'aucun sujet ne peut mener à bien des activités cruciales pour la survie du groupe, sans l'approbation implicite de la meute.

La pratique du jeu a pour fonction d'établir la hiérarchie dans les meutes

Il est intéressant de savoir que la pratique du jeu prévaut chez le loup. Les membres adultes s'engagent dans des matchs de jeu qui ressemblent étroitement à de vrais combats. Ces jeux, qui modulent leurs mouvements "d'attaque" , servent à apprendre à interpréter les intentions de leurs compagnons.

Dans la société des loups, le pouvoir n'est pas entièrement "entre les mains" des sujets les plus forts physiquement. Les subordonnés peuvent exercer un pouvoir de levier, en raison de leur soutien à la vie de la meute.

Maintenant, il est admis que leur coopération est gagnée par le hiérarque par un échange pacifique plutôt que par une coercition agressive.

En meute, les dommages sociaux causés par l'agression sont résolus en pratiquant la réconciliation et l'apaisement

Sans aucun doute, la survenue d'une agression entraîne une interruption temporaire des relations entre les membres de la meute. Pour faire face à l'agression et aux dommages sociaux qui en résultent, les loups (sauvages ou captifs) s'engagent dans des contacts post-conflit, tels que la réconciliation.

Dans la réconciliation, d'anciens opposants établissent un premier contact d'échange, peu après un conflit. Ce comportement a été détecté chez d'autres mammifères sociaux tels que les primates non humains, les dauphins et les hyènes tachetées. Fait intéressant, ce comportement ne se produit pas chez les chiens.

Au-delà de la réconciliation, d'autres types d'interactions post-conflit peuvent survenir. Par exemple, les membres du groupe qui ne participent pas à l'agression (bystanders) peuvent proposer spontanément des contacts amicaux à la fois aux victimes (« réconfort ») et aux agresseurs (« apaisement »).

Une société complexe

Toutes ces informations révèlent le tissu social complexe que représente la vie au sein de la meute de loups. Par conséquent, l'exercice des positions les plus élevées dans le peloton exigera beaucoup plus de la part du leader que de la force.

Les loups peuvent faire la paix après une agression, réconforter les victimes d'un conflit et calmer les agresseurs. Cet ensemble de comportements exige que tous les membres développent une attention à l'état émotionnel des autres et la capacité de coordonner les réactions appropriées.