Le monde naturel ne cesse de nous étonner. Les relations prédateur-proie sont essentiellement une course aux armements pour la survie. Dans cette dynamique, des stratégies évolutives vraiment étonnantes sont développées. Un exemple de ceci est la souris sauterelle et son immunité au poison.
Savez-vous quelque chose sur ce mignon rongeur ? Comment est-il possible qu'un animal soit totalement immunisé contre les toxines de certains arthropodes ? Nous vous donnons ici la réponse à ces questions.
À propos des souris sauterelles
Ces petits rongeurs sont un groupe de vertébrés appartenant au genre Onychomys.Ce genre ne compte que trois espèces, qui sont réparties principalement aux États-Unis (Texas, Arizona et Nevada, entre autres) et au Mexique. Ce sontOnychomys arenicola, Onychomys leucogaster, etOnychomys torridus.
Malgré sa parenté avec la souris Mus musculus, ce genre de petits mammifères présente plusieurs caractéristiques frappantes telles que celles-ci :
- Son corps mesure de 9 à 12 centimètres de long. La queue, en général, n'atteint pas sept centimètres.
- Ils sont de couleur brune ou grisâtre, avec un ventre blanc semblable à celui de nombreux hamsters.
- Ce qui diffère le plus des autres rongeurs, c'est dans leur comportement : ces souris sont des prédateurs nés, traquant leurs proies de la même manière que les chats. Ils sont connus pour leur agressivité inhabituelle.
- Ils se nourrissent de sauterelles, de scorpions, de mille-pattes, d'araignées, de petits serpents et même d'autres rongeurs.
- Comme caractéristique frappante, les souris sauterelles défendent leurs territoires avec des hurlements caractéristiques.
Tout à fait différent d'une souris domestique, n'est-ce pas ? Malgré tout, sa caractéristique la plus fascinante est sans aucun doute son immunité au venin des scorpions dont il se nourrit. Cette étrange adaptation évolutive suscite l'intérêt des chercheurs depuis de nombreuses années.
Pourquoi ce rongeur est-il immunisé ?
La souris sauterelle est immunisée contre le venin du scorpion Centruroides sculptureatus. Une étude publiée dans la revue Science en 2013 tente de répondre à cette étrange adaptation évolutive :
Le venin de ces scorpions contient des neurotoxines, qui agissent sur les systèmes nerveux central et circulatoire de l'animal qu'ils piquent, perturbant leur capacité sensorielle.
Le cas de ce rongeur et du scorpion est un exemple clair de coévolution. Plus le poison inoculé par l'invertébré est toxique, plus le mécanisme d'échappement de la souris est sophistiqué. Mais comment fais-tu ?
Question de biochimie
Dans ce cas, l'immunité de la souris provient d'une mutation des mécanismes cellulaires qui transmettent la douleur. Pour faire simple, disons simplement que ce rongeur possède un acide aminé spécial, qui empêche le potentiel d'action du venin et neutralise tous les neurones récepteurs de la douleur environnants.
De plus, le venin semble inactiver toute forme de douleur dans tout le corps de la souris, lui permettant de s'aventurer plus loin dans la mort de sa proie même si elle inflige des dégâts.
Dans le monde naturel, rien n'est laissé au hasard : presque aucun animal n'a développé ce type de stratégie pour faire face aux animaux venimeux, car cela peut être très coûteux énergétiquement.
De plus, dans la plupart des environnements, il existe des proies non venimeuses à capturer plutôt que de risquer votre vie contre un arthropode potentiellement toxique. Ce n'est pas le cas de la souris sauterelle, car vivant dans les déserts et les zones arides, les scorpions peuvent être la seule ressource alimentaire disponible à certains moments.
Agressivité et tempérament
En plus de leur comportement violent envers leurs proies, qu'elles tuent par piqûres répétées dans leurs zones vulnérables, ces souris font également preuve d'agressivité envers leurs compagnons.
Dans les quelques expériences où ils ont été gardés en captivité avec d'autres souris, ces rongeurs mortels ont fini par les tuer et consommer leur cadavre.
Pourquoi tant d'hostilité ?
Cet animal contraste fortement avec ses autres parents, car les mulots européens comme Apodemus sylvaticus se caractérisent par leur tempérament insaisissable et paisible. La réponse à cette différence se trouve dans la variété des régimes alimentaires et la rareté des ressources.
De nombreux rongeurs sont omnivores ou strictement herbivores, ils ont donc une disponibilité (presque) illimitée de nourriture s'ils passent suffisamment de temps à la chercher, car il y a presque toujours des légumes et des graines dans l'écosystème méditerranéen.
C'est très différent dans le cas des souris sauterelles, car comme elles vivent dans des milieux arides et qu'elles sont strictement carnivores, le nombre de proies peut être très limité. Cela se traduirait par une stratégie évolutive basée sur une agressivité extrême : "ne laissez pas la proie s'échapper, car c'est peut-être la seule nourriture que vous recevez toute la journée."
