Les fourmis tortues appartiennent au genre Cephalotes, qui comprend 130 espèces. Ces invertébrés ont un système de castes élaboré au sein de leur colonie qui comprend des ouvrières, des soldats et une seule reine.
Il est intéressant d'apprendre que les fourmis tortues tirent leur nom du fait que leurs ouvrières ont une carapace extérieure durcie. Comme une tortue, ils peuvent rétracter leurs antennes et leurs pattes sous cette carapace lorsque le danger les guette.
Beaucoup peuvent aussi s'aplatir contre le sol, ou même se glisser sous l'écorce pour se cacher des prédateurs.
Les soldats constituent la caste dédiée à la défense de la colonie.
Les traits curieux des fourmis tortues soldats
Les soldats de la fourmi tortue sont plus grands que les ouvrières et ont des boucliers sur la tête, "en forme d'assiette" . De plus, la fourmi tortue ne s'enfouit pas dans le sol, car les colonies vivent dans de petites cavités dans les arbres, souvent évacuées par les coléoptères.
La défense du foyer est assurée par les soldats, obturant les ouvertures de la cavité de l'intérieur en interposant les plaques de leurs têtes. Il est intéressant de savoir que les colonies n'occupent aucun nid, mais les sélectionnent en fonction de la coïncidence de l'entrée avec la plaque de la tête de leur soldat.
Ainsi, les performances et les limites des soldats ont des effets directs et indirects sur la reproduction de la colonie. Pour cette raison, les experts entomologistes soulignent que la spécialisation de la tête du soldat résulte d'un processus d'adaptation aux nids disponibles.
La défense bloquante : quand le corps est une porte vivante
Le terme phragmose désigne l'adaptation morphologique et comportementale que présentent certains animaux qui leur permet de bloquer, avec leur propre corps, l'entrée des nids ou terriers qu'ils occupent. Ces types d'adaptations ont été identifiés chez des animaux de différents taxons. Plus précisément, dans divers genres de fourmis, araignées, amphibiens et annélides.
Dans le cas des fourmis tortues, la structure sert non seulement à bloquer les entrées, mais sert également de bulldozer pour remorquer les intrus hors du nid.
Où vit la fourmi tortue ?
La fourmi tortue vit dans les néotropiques, dans les régions sèches. Ainsi, il s'étend de la pointe sud de la Floride, y compris les Florida Keys, aux Bahamas, à Cuba et à la Jamaïque. On le trouve aussi dans la savane du Brésil.
L'évolution de la tête des soldats tortues fourmis
D'après l'analyse des 119 espèces du genre Cephalotes, il a été constaté que la plaque frontale est une caractéristique qui a évolué au fil du temps.
Il est frappant de constater que les têtes des soldats englobent quatre morphotypes différents. En fait, la plaque de la plus grande espèce peut être quatre fois plus large que celle de ses homologues des autres espèces.
Récemment, un groupe de chercheurs a mis en relation les attributs physiques des soldats de 115 espèces différentes de fourmis tortues et les cavités dans lesquelles elles vivent. À partir des données, ils ont effectué une analyse des relations évolutives entre les espèces.
L'analyse est la première du genre pour les fourmis tortues et permet d'explorer comment l'environnement a façonné l'évolution du groupe.
Pour compléter l'étude, les auteurs ont placé des colonies de fourmis dans des cavités d'arbres légèrement plus grandes que les assiettes de leurs soldats.Dans cet environnement, les fourmis n'ont pas survécu, finissant souvent par être envahies par d'autres espèces de fourmis.
Cette découverte montre que le corps des fourmis a en fait évolué en fonction de leur habitat.
Quels facteurs menacent ces petits guerriers ?
Pendant des millions d'années, l'environnement a influencé la morphologie de ces fourmis, faisant d'elles les créatures complexes qu'elles sont aujourd'hui. Les principales menaces qui pèsent sur la fourmi tortue sont la déforestation et le réchauffement climatique, qui réduisent la disponibilité de son habitat.
De tels facteurs peuvent avoir un effet en cascade et affecter la survie des fourmis à moyen terme. Il est très inquiétant qu'une grande partie de la région dans les études examinées, où ils résident, soit convertie en terres agricoles.
