Le capybara : le plus gros rongeur du monde

Le capybara (Hydrochoerus hydrochaeris) est un rongeur de la famille des Caviidae, considéré comme la plus grande espèce de rongeurs au monde. Il est surprenant d'apprendre qu'un capybara adulte peut mesurer jusqu'à 1,30 mètre de long et peser 65 kilogrammes.

De plus,est une espèce qui habite strictement l'Amérique du Sud. Son aire de répartition s'étend sur la majeure partie du Brésil, de l'Uruguay, du Venezuela et de la Colombie, atteignant le sud jusqu'à la pampa argentine et l'ouest jusqu'à la région andine.

Étant donné sa large distribution, il est compréhensible qu'il soit connu par une longue liste de noms communs, y compris capybara, chigüire, ñeque et cochon d'eau.

Que mange-t-il et où vit-il ?

Cette espèce est herbivore, se nourrissant principalement d'herbes et de plantes aquatiques. Occasionnellement, il consomme aussi de l'écorce et des fruits. De plus, il est courant que le capybara pratique la coprophagie, qui est l'habitude d'ingérer des matières fécales fraîches.

Il est intéressant de savoir que cette stratégie de coprophagie est également pratiquée par d'autres rongeurs. Alors que dans le premier transit intestinal les plantes ingérées subissent une fermentation par les bactéries résidentes, la seconde ingestion permet au capybara d'extraire le maximum de nutriments de ses aliments riches en cellulose.

En raison de son régime alimentaire, le capybara n'habite que les zones où l'eau est facilement accessible : les prairies inondées sont son écosystème de prédilection. Il fréquente aussi les lisières des marécages et des forêts de plaine où le pâturage est bon et il y a de l'eau toute l'année.

Quels aspects ressortent de la morphologie du capybara ?

Il est curieux que les femelles de cette espèce soient légèrement plus grandes que les mâles. Chez les mâles et les femelles, le pelage est épais et brun rougeâtre sur la majeure partie du corps, et parfois noir sur le visage.

Le capybara est costaud. De manière distinctive, le bout du museau est chauve chez les mâles avec un renflement correspondant à la glande odoriférante.

De plus, comme d'autres créatures aux habitudes aquatiques, les yeux, les oreilles et les narines du capybara sont situés sur le dessus de sa tête. Cela leur permet de sentir et de voir facilement en nageant. Ces animaux ont de petits yeux « inclinés » et des pattes partiellement palmées.

Le capybara est un animal social

Cette espèce a fait l'objet d'études qui montrent qu'elle a un comportement social complexe avec la territorialité et la hiérarchie de dominance sociale. En général, leur groupe social est très cohésif et ne tolère pas les incursions d'individus d'autres groupes.

Les capybaras vivent en groupes d'environ 10 adultes des deux sexes, bien que la taille des groupes puisse varier de trois à 30, avec un mâle reproducteur dominant. De plus grandes agrégations se forment souvent autour des ressources en eau pendant la saison sèche.

Chaque groupe entretient et défend un territoire englobant des sites d'alimentation et de croupe : les capybaras solitaires sont rares.

La société de ces animaux est relativement stable dans le temps : l'appartenance à un groupe change rarement et il peut maintenir un territoire plus de 3 ans.

Dans la nature, les capybaras vivent de 6 à 10 ans, et en captivité jusqu'à 12 ans.

Les capybaras occupent une place importante dans la chaîne alimentaire

Sans aucun doute, les capybaras sont une source de nourriture importante pour de nombreux grands prédateurs de la région. C'est le cas des anacondas verts (Eunectes murinus), des jaguars (Panthera onca) et des caïmans à lunettes (Caiman crocodilus).

Pendant qu'ils paissent, ils sont constamment à l'affût des prédateurs et émettent une alarme sonore lorsqu'ils sont identifiés. Ils se cachent souvent dans l'eau, avec seulement leur nez et leurs yeux exposés, et peuvent rester complètement immergés jusqu'à cinq minutes.

Ce rongeur a une place de choix dans sa niche écologique

Cette espèce, en plus d'être une proie importante, établit des relations de mutualisme ou de commensalisme avec plusieurs espèces d'oiseaux. Ainsi, les deux en profitent, puisque les oiseaux se nourrissent des insectes parasites du pelage du capybara. De plus, il est courant de voir que divers oiseaux suivent des capybaras en train de paître, pour manger les insectes qu'ils prélèvent sur l'herbe.

La vocalisation du capybara est variée et modulée selon le contexte

Bien que le but de nombreux sons émis par les capybaras soit encore inconnu, la vocalisation semble être très importante dans leur société.

Jusqu'à présent, sept types d'appels ont été enregistrés dans le répertoire du capybara (sifflement, cri, gémissement, hurlement, aboiement, claquement et grincement de dents). De plus, les sons sont émis à volume élevé ou faible lors de l'interaction dans différents contextes.

Selon les experts, les vocalisations sont fonctionnellement classées en appels de contact, d'alarme, de détresse et agonistiques, en tenant compte de leurs contextes comportementaux. De plus, les cris émis par les capybaras en captivité sont significativement différents, confirmant l'hypothèse de différences vocales des groupes sociaux selon les circonstances.

La richesse des interactions médiées par la vocalisation chez les capybaras suggère que la communication sonore est un mécanisme important pour réguler les rencontres sociales et alerter les membres du groupe des signaux environnementaux.

État de conservation du capybara

On sait que la principale menace pour le capybara est la chasse pour la viande et le cuir. Cependant, la mise en œuvre de l'élevage à des fins commerciales a réduit la demande pour l'animal sauvage.

Bien que l'UICN classe les capybaras parmi les espèces les moins préoccupantes, citant leur grande population, certains groupements locaux sont en déclin en raison de la chasse excessive.