Le Conseil Supérieur de la Recherche Scientifique (CSIC) estime qu'il existe près d'un million d'espèces eucaryotes différentes dans l'océan. Les cétacés, descendants de mammifères terrestres qui ont su s'adapter à la vie aquatique, sont un exemple clair de diversité et de survie. Dans cet article nous vous informons sur la classification et l'identification des cétacés.
Que sont exactement les cétacés ?
La classification et l'identification des cétacés n'est pas une mince affaire : l'ordre des cétacés englobe ni plus ni moins 80 espèces animales différentes. Quand on parle de cétacés, on se réfère à l'ordre, c'est-à-dire à la catégorie taxonomique entre la classe et la famille.La taxonomie nous aide à classer et à ordonner la nature en différentes espèces et sous-espèces en fonction de leurs caractéristiques génétiques.
Le mot "cétacé" peut être traduit en latin cetus (grand animal marin) et en grec ketus (monstre marin). Les espèces les plus anciennes, qui font partie du sous-ordre Archeoceti, vivaient il y a environ 30 millions d'années dans les marécages et les eaux marines peu profondes.
Les cétacés sont des mammifères à sang chaud et à respiration pulmonaire. Elles sont aussi vivipares, elles donnent donc naissance à des petits vivants, qu'elles allaitent jusqu'à un certain âge et peuvent se nourrir d'aliments solides.
Le corps des cétacés s'est adapté à leur milieu aquatique : il est fusiforme, c'est-à-dire qu'il est en forme de fuseau, ce qui leur permet de se déplacer avec agilité dans l'eau, et leurs membres antérieurs se sont transformés en nageoires.
Ils possèdent également une nageoire dorsale ou caudale, généralement située en bas, qui stabilise le corps de l'animal. Selon les espèces avec lesquelles nous nous trouvons, certaines modifications anatomiques peuvent être constatées.
Classification et identification des cétacés
L'ordre des cétacés est l'un des plus diversifiés de la planète. Il comprend deux sous-ordres vivants et un éteint, les Archéocètes. Les espèces vivantes peuvent être classées comme suit :
- Sous-ordre Mysticeti. Il comprend les baleines à fanons lamellaires, c'est-à-dire avec des structures situées dans la mâchoire supérieure de l'animal qui permettent de filtrer le plancton de l'eau. Dans ce sous-ordre on trouve les familles Balaenidae, Balaenopteridae, Eschrichtiidae et Neobalaenidae.
- Sous-ordre Odontoceti. Il comprend les cétacés à dents, comme les dauphins et les orques. Les familles de ce sous-ordre sont celles des Delphinidae, Iniidae, Platanistidae, Photocoenidae, Physeteridae, Kogiidae, Ziphiidae et Monodontidae.
Ces sous-ordres regroupent des animaux connus de tous : si les Mysticètes regroupent pratiquement la plupart des baleines connues, les Odontocètes regroupent entre autres les dauphins, les orques, les cachalots et les bélugas. Les Archéocètes disparus sont constitués d'ancêtres quadrupèdes qui n'avaient pas encore acquis les caractéristiques déterminantes des cétacés tels que nous les connaissons aujourd'hui.
La précarité des rorquals bleus, les cétacés les plus majestueux
Selon la Commission Baleinière Internationale –CBI– il existe deux types de menaces qui peuvent affecter les cétacés : les menaces mortelles à court terme, telles que la chasse et les accidents liés aux filets et engins de pêche, et les menaces qui affectent les populations de la à long terme, comme la dégradation de leur écosystème ou la pollution.
La liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature –UICN, pour son sigle en anglais– place 8 des 13 grandes espèces de baleines en danger d'extinction, dont le rorqual bleu .
La baleine bleue est menacée par la chasse pour lacommercialisation de la viande et de l'huile de baleine, le changement climatique, qui a provoqué un déclin de la population de krill, leur principale source de nourriture, collisions avec des navires ou pollution des eaux marines. Malgré le statut d'espèce protégée depuis des décennies, la situation ne semble pas s'améliorer.