En ces temps, la survie des grands félins est un énorme défi, en raison de la destruction de l'habitat, de la chasse et du changement climatique. Heureusement, la nature a doté la lionne de l'intelligence et de la polyvalence nécessaires pour établir des stratégies de préservation de sa descendance.
Peu d'animaux se tournent plus vers leurs enfants que les lionnes. Au-delà d'un prédateur né, nous sommes face à un mammifère dévoué, courageux et doté d'une persévérance hors du commun. Si vous voulez en savoir plus sur le comportement des lionnes dans la nature, continuez à lire.
Comment vont les lionnes ?
Les lionnes ne diffèrent pas seulement du lion par leur crinière épaisse typique, mais aussi par leur taille et leur poids. En moyenne, les femelles mesurent environ 2,5 mètres de long et pèsent environ 180 kilogrammes.
Au sein de la meute, il y a généralement entre un et trois mâles adultes qui se partagent le rôle de "chef" et plusieurs femelles avec leurs petits. En raison du grand nombre de femelles, la société de ces chats est considérée comme matriarcale, car ce sont pratiquement eux qui prennent la plupart des décisions.
Alors que le lion est chargé de s'occuper des femelles, ils sont chargés de chasser et de s'occuper des petits. De plus, dans certains cas, elles s'occupent également de protéger leur territoire et de faire fuir les envahisseurs, de sorte que le mâle ne fait presque rien d'autre que de copuler.
Les mâles ne restent pas longtemps
L'une des raisons pour lesquelles les lionnes exécutent et prennent toutes les décisions de la troupe, c'est parce que les mâles "leaders" restent peu de temps.Habituellement, les lions se battent constamment pour leur position de « chef » dans la fierté, alors un jour, ils perdront et devront quitter le groupe.
En raison de cette instabilité des mâles, les femelles ont développé un comportement d'autosuffisance pour prendre soin les unes des autres et de leurs petits. Grâce à cela, ils ne dépendent que des mâles pour se reproduire.
Stratégie de protection maternelle dès la conception
Dans la nature, une lionne en chaleur peut s'accoupler avec différents mâles dans la troupe. Il est courant qu'il soit reproduit entre 20 et 40 fois en moyenne, aussi surprenant que cela puisse paraître. En fait, il s'agit peut-être de la première des stratégies de protection du couvain : l'accouplement avec plusieurs mâles.
La fécondation par différents mâles assure la variabilité génétique de la progéniture. Ceci est important, car l'infanticide est courant dans la fierté, par exemple, si le mâle dominant est remplacé.Dans ce scénario, la variabilité génétique de la descendance est très bénéfique pour sa survie au sein du troupeau.
La deuxième stratégie des mères lionnes est de faire correspondre leurs grossesses les unes avec les autres. Cela profite au co-élevage et améliore les chances de survie de la progéniture.
La lionne se cache pendant les deux premiers mois de la vie de ses petits
Au moment de mettre bas, les lionnes cherchent une tanière loin de la meute pour y cacher leurs petits. En général, la portée comptera jusqu'à 4 bébés.
Il est remarquable de voir à quel point les chiots naissent sans défense : ils sont aveugles jusqu'à l'âge de 3 à 11 jours. La mère les présente au troupeau lorsqu'ils ont environ 8 semaines. Tant qu'elles sont cachées, la lionne change de tanière toutes les deux semaines.
Au cours de cette étape, les prédateurs qui causent la mortalité la plus élevée chez les oursons sont les hyènes, les chacals, les éléphants et les buffles.
La lionne exerce un dévouement exclusif à la parentalité
La gestation moyenne d'une lionne se situe entre 105 et 110 jours. Après l'accouchement, les femelles ne sont généralement pas réceptives à la reproduction jusqu'à ce que leurs petits grandissent et deviennent indépendants.
Pour cette raison, la période entre les naissances peut être prolongée jusqu'à 3 ans lorsque les lionnes sont dans leur milieu naturel. En captivité, le temps peut être réduit à un an. La lactation s'étend jusqu'à environ 8 mois d'âge des chiots.
La garderie des louveteaux est essentielle pour les lionnes qui travaillent
Comme nous l'avons mentionné ci-dessus, les femelles d'un même groupe donnent naissance à leurs petits à peu près au même moment. Cela conduit à la formation d'un réseau communautaire pour les soins, la protection et l'alimentation de la progéniture.
En fait, grâce à cet arrangement, les lionnes d'un même groupe vont souvent allaiter les petits d'une autre lionne. Cependant, si la différence d'âge entre les bébés dépasse 3 mois, la garderie n'acceptera pas les chiots les plus jeunes.
Les chercheurs en comportement pensent que cela est dû à la nature communautaire de l'allaitement. Les chiots plus âgés et plus forts prendront plus que leur part de lait, affamant les plus jeunes.
L'empressement de la lionne peut être inutile, car la plupart des petits ne survivront pas
Les conditions difficiles de la nature font que 40 à 80% des oursons meurent avant l'âge d'un an. Les deux principales raisons sont la pénurie alimentaire et l'attaque des envahisseurs.
Généralement, les envahisseurs sont des lions mâles expulsés d'une autre fierté, qui sont à la recherche de femelles. Quand ils trouvent une fierté, ils doivent d'abord combattre les mâles existants. S'ils réussissent, la coalition d'envahisseurs tuera les petits.
Selon les experts, cet abattage de louveteaux vise à faire progresser la disponibilité des femelles et à assurer la transmission des gènes des mâles attaquants. Les lionnes, cependant, se battront jusqu'à la mort pour protéger leurs petits. Il est courant que les mères se défendent en groupe.
Les lionnes s'adaptent pour faire face à l'infanticide
Chez les lions d'Afrique, l'infanticide est pratiqué par des mâles envahissants cherchant à obtenir des droits de reproduction temporaires mais exclusifs sur un groupe de femelles.
Cependant, chez les lions asiatiques, qui vivent dans les forêts de Gir, en Inde, les adultes vivent en groupes non mixtes qui interagissent principalement pour s'accoupler. Récemment, une étude de suivi de 70 lions asiatiques adultes a révélé un mode d'organisation différent :
- Les groupes féminins -9 analysés- utilisaient des territoires exclusifs, tandis que les territoires masculins -11 coalitions- se chevauchaient dans les zones à forte utilisation féminine.
- Les groupes interagissent lors d'événements d'accouplement. En eux, les lionnes s'accouplent avec plusieurs coalitions rivales avant de concevoir.
- En conséquence, les coalitions masculines voisines, bien qu'hostiles les unes envers les autres, toléraient les mêmes portées, car il n'y avait pas de paternité claire entre elles.Ce système semble atténuer l'infanticide des petits. Aussi, cela diversifie probablement les lignées paternelles dans les portées.
Cette étude met en évidence la plasticité comportementale au niveau éthologique chez une même espèce habitant des régions écologiques avec des disponibilités de ressources différentes. Après tout, il s'agit de maintenir un équilibre entre la variabilité génétique et la mortalité infantile.
Comme vous l'avez peut-être lu, les lionnes sont parmi les mères les plus dévouées de tout le règne animal. Décidément, la nature ne cesse de nous étonner, tant certains comportements recueillis ici sont encore plus sophistiqués que ceux de l'être humain lui-même.